Пятая власть. Повесть об утраченной надежде

Разбойничий пикет страннику удалось заметить вовремя: лихие людишки во все глаза наблюдали за трактом, а на творящееся у них за спинами внимания не обращали… Ну, не надо мешать занятым людям — странник аккуратно обошёл засаду и двинулся дальше. Хотя будь это его люди… ох, всыпал бы он им за подобное разгильдяйство! Стоп, это не его люди, пусть с ними их начальство и разбирается. Миновав пикет, странник всё с тою же звериной сноровкою двинулся дальше. Но обойдя схожим образом ещё несколько засад, он сообразил, что за оставшееся светлое время пройти весь лесной участок пути не удастся — придётся заночевать под носом у разбойников. Остаться при этом незамеченным для странника проблемы не составляло: разбойники хоть и лесные люди, но всё же не профессионалы; не видя никакой явной для себя угрозы, они и не стремились более оставаться незамеченными. Пёрли в сумерках по чащобе к своему лагерю как стадо кабанов; при этом, естественно, старательно обходили выворотни — что за нужда лезть через корягу, если можно в обход? А под одним из таких выворотней странник как раз и обустроился. Естественно, ни о каком костре и речи не могло быть; от ночного гнуса спасал плотный широкий плащ и настой кое-каких травок… Не особенно комфортно, но вполне терпимо. Наутро ещё в сумерках странник покинул укрытие и, пользуясь тем, что придорожные разбойничьи пикеты ещё не выставлены, выбрался на тракт. К тому времени, когда разбойники вновь добрались до своих засидок, странника уже и след простыл.

Порт-Андридж встретил странника гомоном и толчеёй. Регата, регата… В гавани — лес мачт, на берегу — полно мореходов. Гонки — известнейшие, корабли — изо всех земель. По слухам, даже… но этого я Вам не говорил, а Вы этого не слышали! — из Открытого Океана кто-то заявился. Никогда такого не было — и вот… опять, хе-хе. Раньше-то они тоже участвовали, но под флагами, хе-хе, таких держав, у которых и выхода к морю-то нету. А нынче, говорят, под ихним собственным флагом идут, официально. Да-с…

Странник заинтересовался. Открытый Океан. Не признаваемое де-юре никем — но тем не менее вполне себе существующее де-факто уже несколько веков государство мореходов. Считающее себя достаточно сильным, чтоб выставить на регату корабль под собственным флагом. Не там ли следует искать следы нагорья Железного?.. Не окажутся ли мореходы-открытоокеанцы сговорчивей прочих?.. Но для начала следует узнать, верен ли слух об их участии в гонках. Как? — а программку купить у букмекеров. Делайте ваши ставки, дамы и господа. Сегодня у нас в фаворе — корвет «Чёрная барабулька»! делайте ваши ставки…

Странник внимательно изучил купленную программку. Действительно, среди прочего значилось: «Поющий кракен» (Открытый Океан) — катамаран; номер причала такой-то. Что ж, времени до старта преизрядно, делать всё равно нечего… поищем этот «Поющий кракен».

Нужный причал удалось сыскать довольно быстро. А вот сам кораблик… Это что?! Вот это вот — он и есть?! И что, на нём можно идти в океан?! На такой вот… игрушечке?..

— Да, в океан. Да, на такой вот игрушечке! — мореход был явно не в духе. — Не верите? Могу взять… вместо балласта. Слабо?

— Хм, — странник на мгновение умолк, оценивая открывшуюся перспективу. — Насчёт «взять» — это Вы… серьёзно? Или просто фигура речи такая?

Мореход злобно оскалился:

— Серьёзно. Схвачу, свяжу и в трюм уложу! Я пират или где?!..

— Э… так не пойдёт! — странник прищурился. — Как насчёт пойти в таверну выпить рому? А то свежо что-то как-то…

— Ну-у… Можно, — уже более дружелюбно отозвался мореход. — А насчёт «игрушечки» — уже в печёнках это сидит! Каждый, кто ни подойдёт — норовит проехаться! А я вот говорю: языком-то молоть горазды — а в море выйти — слабо?

— Так мы идём ром пить или не идём? — странник был явно настроен взять морехода на абордаж. — В таверне и обсудим: слабо или нет. Ну?

— Идём, идём, — сдался мореход. — Вон она, таверна-то здешняя.

И они отправились пить ром.

В таверне было полно народу, однако место нашлось. Странник прихлёбывал ром понемногу, чувствуя, как теплеет тело, и следя, чтоб не развезло. Мореход сглотнул первую порцию разом; зажав бокал со второй порцией в могучей лапище, вопросительно уставился на странника. Расценив этот взгляд как приглашение к разговору, странник произнёс:

— Собственно, уважаемый…

— Можешь называть меня шкипером, — отозвался мореход. — Итак?

— Собственно, уважаемый шкипер, — кивнул странник, — речь не о «Кракене». Собственно, на Вас у меня последняя надежда.

— Что-то тебя, парень, развозит уже, кажется, — покачал головой мореход. — Какая-такая надежда?! И почему именно на меня вдруг?!

— Я в порядке, шкипер, — заявил странник. — А на Вас — потому, что Вы — из Открытого Океана. Из других краёв мореходы — почему-то не хотят говорить на интересующую меня тему. Может, Вы что скажете…

— Вот как?! — озадаченно произнёс мореход. — И что ж это за тема такая? Морской змей? Сельдяной король?

— Нагорье Желез…

— Стоп! — мореход рявкнул медведем, заглушая странника и осушил свой бокал.