Пятая власть. Повесть об утраченной надежде

— Ну, не посуху ж нам в Заморье идти, — ответил мореход, что-то прикидывая на карте — будущий маршрут, видимо.

— А… а во что это мне встанет? — осведомился странник, лихорадочно соображая, сколько же у него сейчас в кошеле серебра.

— В полусуточную вахту ежедневно, — был ему ответ. — До Палтус-банки. Плата будет тебе… скажем, по серебрушке в день. Как юнге, морскому делу необученному. И стол. Да, на камбузе дежурим по очереди. Согласен?

— А… а обучение морскому делу? — только и нашёлся, что ответить, новоиспечённый юнга.

— Оно уже началось, — невозмутимо ответил мореход. — Гляди сюда, юнга, — он ткнул карандашом в карту. — Вот тут мы стоим сейчас. Вот сюда нам нужно попасть, — карандаш упёрся в один из заливов на противоположном краю карты. — Как пойдём, по-твоему?

Странник осмотрел район предстоящего перехода: ни островов, ни рифов, ни отмелей на карте не значилось… разве что пресловутая Палтус-банка — но она изрядно севернее. Собственно, понятно, почему именно здесь проводится регата: помех, почитай, что и нет; как хочешь, так и идёшь… если с ветрами совладать сумеешь, конечно. В вопросе шкипера, однако же, таился какой-то подвох… но какой именно?

— Если ветра будут благоприятны, — начал странник, выжимая из памяти все почерпнутые в странствиях сведения о мореплавании, — то…

— Заруби себе на носу! — недовольно прервал его шкипер. — Не бывает неблагоприятных ветров. Бывают лишь мореходы-гореходы. Впрочем, продолжай.

Странник кивнул и снова уставился на карту, лихорадочно соображая, в чём хитрость. Взял линейку, прикинул по ней расстояние — и тут в очередной раз на него накатило: при плаваниях в открытом море — курс следует держать, уклоняясь к полюсам… Вот что тут к чему, а? Но пусть будет, раз так. Не убирая линейки, странник взял карандаш и начертил на карте (каллиграф он или нет, в конце концов?!) плавную дугу, соединив ею начало и конец маршрута; вершину же оной дуги он предусмотрительно расположил посерёдке между лежащей на карте линейкой и южной границей Палтус-банки. И обернулся на шкипера: тот смотрел на нарисованную своим юнгой дугу с видимым изумлением. Видно было, что подобной прыти от «балласта» он никак не ожидал.

— Красиво изобразил, — наконец изрёк мореход. — Это мы к заявке приложим. Разумное решение; золотая середина. И чертить ты горазд, как я погляжу. Хвалю. Но мы, — тут мореход хитро сощурился, — пойдём всё же несколько другим путём. Ветра же непредсказуемы, не так ли?

Карта со столь восхитившей шкипера дугой маршрута была свёрнута, свиток странник снова упаковал в футляр. На столе осталась лишь вторая карта, с означенным на месте Палтус-банки загадочным архипелагом. Мореход забрал у странника карандаш, что-то просчитал — и поставил точку близ самого южного из островов. Потом снова вручил карандаш страннику и сказал:

— Давай, черти. Как в тот раз, только вершину дуги — через ту точку, что я поставил. Вот это и есть наикратчайший путь — во всяком случае, его мы и станем по возможности держаться…

Странник примерился — и вновь одним росчерком карандаша провёл требуемую линию. Шкипер полюбовался на неё, потом со вздохом прошёлся по ней циркулем, линейкой и карандашом, обратив кривую в ломаную. После чего ещё долго колдовал над будущим маршрутом, выписывая для каждого участка одному ему понятную цифирь. Покончив с вычислениями, мореход убрал карту в особый шкафчик и предложил страннику убрать туда же футляр со свитком.

— Это самое сухое место на «Кракене»; даже если всю каюту водой зальёт — внутри сухо будет.

Странник нашёл довод шкипера разумным и согласился. Свиток был уложен рядом с картой. После этого шкипер указал юнге-страннику его место в каюте, перечислил обязанности вахтенного на стоянке в порту, заставил повторить несколько раз… Странник с непривычки путался в терминологии, но с грехом пополам запомнил, что, к примеру, бить склянки — вовсе не разбивать эти самые склянки вдребезги… После чего был отправлен шкипером спать — и проспал отведённое ему время без сновидений (во всяком случае, проснувшись, своих снов он не вспомнил).

Наутро началась круговерть предстартовых хлопот: то проверь, это подтяни, а вот это — наоборот, ослабь; эту бочку — туда, этот ящик — сюда… Соседи по причалу отпускали солёные шуточки в адрес шкипера и его невесть откуда взявшегося юнги; шкипер отшучивался, странник благоразумно помалкивал, делая вид, что это его не касается. В конце концов шутники отстали: им тоже надо было готовиться к старту. Карту с дугой южнее Палтус-банки шкипер «Поющего Кракена», как и обещал, приложил к заявке.