Пятая власть. Повесть об утраченной надежде

— Не здесь, — произнёс он уже спокойнее. — Давай допивай живо своё — и пошли ко мне на «Кракен». Там поговорим.

Странник кивнул и сглотнул остаток рома из бокала. Расплатился — и они со шкипером отправились на «Кракен».

В каюте «Кракена» было уютно и тепло. Странника едва не сморило. Но мореход сварил кофе — и хмель отпустил. Из шкафчика мореход вытащил карту, развернул её на столе.

— Глянь, — лаконично произнёс он.

Странник с интересом разглядывал карту: таких ему не попадалось. Встречались в основном карты земель, здесь же была карта морей. Подробная. Оно и понятно: по ней пути прокладывать через океан. Вот и Поморье, вот — Порт-Андридж. Острова разные, отмели, рифы, проливы… координатная сетка. Это всё понятно. Но почему «белое пятно» изрядного размеру в северных водах?! То, что на карте — именно «белое пятно», странник понял сразу, хоть там и надпись была поперёк: Палтус-банка.

— Ну, что углядел? — вопрос шкипера заставил странника оторваться от карты.

— Палтус-банка, — ответил странник негромко. — Никакая она не банка. Не бывает такого: обширнейшая плоская мель — и сразу резко океанские глубины. Чтоб как топором края обрублены. «Белое пятно» ведь это — а, шкипер?

— Глазастый, — усмехнулся мореход. — Углядел. Сразу видно: географию не по книжкам учил…

— В основном, ногами, — подтвердил странник.

Шкипер ткнул пятернёй куда-то в центр «белого пятна»:

— Здесь вот оно и есть, это самое. О чём ты спрашивал. Восточней солнца, западней луны. Где точно — не знаю. И никто не знает. Где-то здесь. А выглядит оно, — шкипер вытащил откуда-то ещё одну карту, — вот этак.

На этой карте никакой Палтус-банки не было и в помине. Вместо неё в середину района был помещён архипелаг. Острова были достаточно крупные; судя по карте, на них присутствовали и горные хребты, и достаточно обширные равнины. Было несколько довольно удобных заливов, в которых можно было бы устроить гавани… Странник зачарованно уставился на неведомую землю. Мореход улыбался.

— Ну, что, — спросил он, — получил ты ответ на свой вопрос?

Странник кивнул.

— Но у тебя появились ещё вопросы, — полуутвердительно произнёс мореход. — Постараюсь ответить.

— Прежде всего, — сказал странник, — хотелось бы знать, почему мореходы, услышав вопрос про эти земли, шарахались от меня, как от зачумлённого. Ничего же особенного, вроде. Ну, положение определено не очень точно, плюс-минус сапог… Что такого-то?!

— Плюс-минус сапог, — ответил мореход, — эт ещё мягко сказано! На самом деле там вообще невозможно определяться. Компас врёт, хронометр останавливается, лаг или крутится как ненормальный, или тормозится почему-то. На небе — такое сияние полыхает, что ни звёздочки не увидишь. А днём вместо одного солнышка — два или три; поди пойми, которое настоящее. С точки зрения долгополых — ересь и чертовщина, как она есть. Да и прочим про подобное знать — не обязательно совсем. Вот, к примеру, тебе оно — зачем? Откуда ты вообще узнал про Железное нагорье?

— Из записей в Зелёном свитке узнал, — неохотно признался странник. — Я, видите ли, его хранитель.

— Гм, — с сомнением посмотрел на собеседника мореход. — А на вид, вроде, нормален. Как тебя в хранители-то угораздило?!

— Как всех, так и меня, — пожал плечами странник. — По лесу шёл-шёл как-то; смотрю — человек в кустах. Помирает, ничем не поможешь уже. Отдаёт он мне футляр; говорит: храни! И всё, помер. Ну, желание умирающего — закон. Да и попытайся я от свитка избавиться — нехорошо может сделаться. Были примеры, уничтожали свитки… Чертовски плохо получалось. Вот и храню его. Помирать буду — передам. Тому, кто возьмёт.

— А если в руки врага? — заинтересованно осведомился мореход.

— Были случаи, — невозмутимо пожал плечами странник. — Враг либо становился очередным хранителем, либо уничтожал свиток — и делал себе плохо. Вообще свитки разных цветов бывают. Чёрный — свиток отчаяния, к примеру, Алый — свиток гнева, Белый — свиток страха, Жёлтый — свиток печали… Розовый — свиток радости. Зелёный — свиток надежды.

— Всё это, безусловно, интересно, — отметил мореход, — но нет ответа на вопрос: зачем хранителю Зелёного свитка сведения о Железном нагорье?

— Видите ли, господин шкипер, — твёрдо произнёс странник, — я не только хранитель Зелёного свитка. Я вдобавок ещё и безымянный. И считаю, что обязан — обязан! — вновь обрести утраченное когда-то имя. Считайте это моей маленькой прихотью, если угодно.

— Эк тебя, — только и нашёлся, что сказать, мореход. — «…где имена находят безымянных — восточней солнца, западней луны» — так, что ль, в твоём свитке Зелёном записано? — полуутвердительно произнёс он.

Странник кивнул и извлёк из-за пазухи небольшой цилиндрический футляр. Снял с торца крышку, аккуратно вынул тугой рулончик, развернул его на столе, сыскал нужное место:

— Вот, — вздохнул он. — Могу прочесть.

— Хе, — шкипер, казалось, даже слегка обиделся. — Я и сам по-старому читать обучен. В океан выйдем — дашь почитать? Если погода позволит, разумеется.

— В океан?! — слегка растерялся странник.