Пятая зима

– Но потом мне пришло в голову, что я все равно тебя потерял – по собственной дурости потерял. Я был уверен, что если ты и питала ко мне какие-то чувства, они наверняка давно остыли, а то злосчастное Рождество, когда я вел себя как последний мерзавец, стало последней каплей. Я не видел никакого выхода, никакого просвета, поэтому когда Гэри сказал мне, что я обязан что-то предпринять, если не хочу потерять тебя навсегда, я…

– Г-гэри? Гэри это сказал? – пораженно пискнула я.

Марк кивнул.

– Да. По-видимому, отец, когда был еще жив, обсуждал с ним эту проблему… ну, насчет тебя и меня. По словам Гэри, Ричард сказал ему, что мы с тобой созданы друг для друга и будет очень жаль, если…

– Ричард так считал? Ну, что мы созданы друг для друга?

Еще одна слеза пощекотала мою щеку, и Марк вытер ее согнутым пальцем.

– Ну, наверное, да…

Милый, милый Ричард! Он продолжал помогать мне из могилы!

– Не плачь. Не плачь, пожалуйста. Я не выношу, когда ты плачешь!

– Я не могу не плакать. Если б ты знал, как мне его не хватает!

– Я знаю.

Конечно. Кому же еще знать, как не ему?

– Знаешь, иногда я буквально слышу, как он со мной разговаривает. А ты?

– Я тоже.

В моих ушах действительно, – и не иногда, а довольно часто – раздавался голос Ричарда, который утешал меня, подбадривал, давал советы, но сейчас я его не слышала. Быть может, Ричард считал, что это дело касается только нас с Марком, вот и удалился на какой-то еще более удаленный план своего горнего бытия.

– Гэри сказал мне это при Рози, – продолжал Марк. – И она, естественно, тоже на меня насела. Она обозвала меня дураком, и…

– Ах вот оно что! – На меня внезапно снизошло озарение. – Скажи, Рози и не собиралась ко мне сегодня утром? Все это было подстроено, чтобы мы могли поговорить без помех, ты и я?

Марк кивнул с покаянным видом.

– Да. Надеюсь, ты не сердишься?

Я издала какой-то невнятный звук – нечто среднее между смешком и иканием.

– На что мне сердиться? На то, что моя старинная подруга так меня провела, или?..

– …Или на то, что я признался тебе в любви. Ведь я действительно люблю тебя, Бет. Я хочу быть с тобой. Я… я не представляю жизни без тебя.

Дальше было много слез. Целые водопады. Я закрыла глаза, пытаясь хотя бы ослабить их поток, но не преуспела.

– А ты знаешь, сколько лет я ждала от тебя этих слов? – пробормотала я прерывающимся голосом. Мне все еще хотелось стукнуть Марка посильнее, но я сдержалась. – Знаешь?..

– Скажи.

– Я ждала их с тех пор, как долбаная Донна Бейкер передала мне для тебя записку – вот сколько. С одиннадцати лет, Марк!

– Что-о?! Но ведь я тогда был весь в прыщах и фанател от «Нью Ордер»![27]

– Вот именно!

Он нахмурился, припоминая.

– А еще я стригся под Джорджа Майкла. И носил джинсы с джинсовой рубашкой![28]

Я припомнила, как он тогда выглядел, и расхохоталась – все еще сквозь слезы.

– Я считала тебя красивейшим из мужчин.

Марк улыбнулся.

– В те времена я и сам так думал.

– Ага.

Его улыбка неожиданно погасла.

– Жаль, что ты ничего не сказала мне раньше. Кстати, почему?

– Наверное, потому что ты действительно считал себя красавцем из красавцев и хотел, чтобы я первой объяснилась тебе в любви.

– А на самом деле?

Я вздохнула.

– На самом деле… на самом деле я молчала потому, что ты ни разу, ни намеком не дал мне понять, что ты испытываешь ко мне не только братские чувства. Я для тебя была просто сестрой, и точка. На моих глазах ты менял девчонок, как перчатки, и каждый раз, когда ты расставался с очередной подружкой, я думала: «Ну, может быть, теперь… Может быть он наконец заметит меня…» Но этого так никогда и не произошло. Потом ты женился на Грейс, и… и это окончательно разбило мне сердце.

Марк прижался своим горячим лбом к моему.

– Прости меня, Бет… Мне так жаль…

Я прерывисто вздохнула. То, о чем я говорила, должно было быть высказано, поэтому я продолжала:

– …А потом, в прошлое Рождество… я подумала, что ты меня просто используешь. Тебе нужно было хоть какое-то утешение, облегчение… вот ты и выбрал меня. А я… я… – Я всхлипнула. – Я не могла этого вынести.

Марк покачал головой. Его лицо все еще оставалось совсем близко от моего, должно быть поэтому выступившие у него на глазах слезы казались мне огромными.

– Я никогда бы не поступил так с тобой, никогда бы не стал тебя использовать. Никогда! Знаешь, когда мы поцеловались, я… я словно проснулся! Как та принцесса, которая проспала сорок лет… – Марк криво усмехнулся, и я подумала, что в прошлое Рождество ему и впрямь было сорок с небольшим. – Только так я могу описать то, что со мной произошло. Жаль, конечно, что мне понадобилось так много времени, чтобы понять, какие чувства я к тебе испытываю, но… в конце концов это произошло. Теперь главное, чтобы не было слишком поздно. Скажи, Бет, ты все еще относишься ко мне как раньше? Скажи, что я не опоздал!

И он поцеловал меня – очень нежно. Он меня поцеловал, и я почувствовала, как таю в его объятиях, как любовь и желание пульсируют в моей крови, а сердце сладко замирает, словно на качелях.