Пятнадцать лет скитаний по земному шару

— А я только что собирался писать, чтобы ты приехал, — сказал Артем. — Босс Томсон очень ценит русских рабочих и возьмет тебя в свой отряд.

Томсон выдал мне новую лопату. По совету Артема я наточил ее и на другой день беспрерывно нагружал вагонетки. Работать было куда удобнее, чем в Талвуде, и я не отставал от других.

После первой получки я приобрел палатку и установил ее рядом с палаткой Артема. Чтобы поставить ее, много времени не требовалось. В землю вбивали два кола; сверху их соединяли перекладиной, через которую перебрасывалась палатка; внизу ее укрепляли колышками. Койку устраивали из двух мешков, в виде «раскладушки». Столом служил ящик, к которому прибивались ножки. Жестянки из-под керосина использовались как умывальник. Из посуды покупали только сковородку, эмалированную кружку, тарелку, ложку и котелок для чая. Вот и все «хозяйство» австралийского землекопа…

Около входа в палатку вбивали два коротких кола; между ними протягивали проволоку с крючьями, на которых подвешивали банки и котелки, чтобы приготовить обед и чай. Несколько сот человек в течение получаса могли собрать свои пожитки и за такое же короткое время расположиться лагерем на новом месте.

Получив заработок, я решил отпраздновать новоселье. Купил в лавочке мясо, сыр, колбасу, завернул их в бумагу и оставил на столе.

Возвращаясь с работы, я представлял себе, как буду угощать друзей. Но, войдя в палатку, остолбенел: она кишела муравьями, больше половины продуктов было съедено. Побежал к Артему. Он сидел у стола, на тарелке лежал кусок мяса. Здесь муравьев не было.

— Пойдем ко мне, — возбужденно сказал я, — увидишь, какой набег совершили муравьи. Не иначе, как моя палатка стоит на муравейнике!

Артем расхохотался:

— Я забыл предупредить тебя, что ножки стола надо поставить в банки с водой — только так можно спасти продукты от муравьев, а их в Австралии мириады.

Действительно, они уничтожали все съедобное, если имели к нему доступ. А то, что случайно оставалось, уже не было пригодно из-за неприятного запаха. Мне рассказывали, что в некоторых глухих местах Австралии муравьи представляют опасность для людей и животных.

Саня-кочегар проклинал непривычные условия австралийской природы. Однообразная работа не нравилась ему, он собирался уехать.

Бригады Томсона, состоявшие из четырехсот русских, шотландцев и ирландцев, считались лучшими на строительстве этой железной дороги. Мы взрывали породу, рубили деревья, корчевали пни, острыми кайлами разрыхляли сухую землю, грузили вагонетки, рыли выемки, делали насыпи, прокладывали путь.

Вначале Артем работал лопатой и превзошел всех, кроме Длинного Дика из Канады. Большого Тома — так прозвали Артема — и Длинного Дика знали все. Дик любил пиво и по праздникам выпивал вместе с Томсоном двадцатилитровый бочонок. Они хотели втянуть в свою компанию и Артема, но тот пива не пил.

У Томсона была величавая фигура старого рабочего. Его руки с сильными мускулами внушали уважение, он немало потрудился на самых тяжелых работах.

Как-то в день отдыха за кружкой пива Томсон сказал Дику:

— Вот уже сорок лет, как я работаю, но мало встречал людей, кто умел бы лучше меня работать лопатой, ломом, топором. Никто не мог в былые времена быстрее меня повалить эвкалипт или нагрузить вагонетку. Тебя я полюбил за силу, ловкость, умение работать, ты напоминаешь мою молодость. Я думал, что не встречу работника лучшего, чем ты, но появился Том, и я теперь часто подолгу смотрю, как он работает… Знаешь, Дик, тебе не угнаться за ним!

— В работе я редко кому уступал в Канаде, не уступлю и в Австралии, — с гордостью ответил Дик.

— А если я готов держать с тобою пари на бочонок пива, что Том тебя обгонит?

— Согласен!

Весь лагерь узнал о предстоящем состязании: кто быстрее наполнит вагонетку землей — Длинный Дик или Большой Том.

Артем усиленно тренировался. Товарищи дружески подшучивали над соперниками.

— Смотри, Дик, основательно подготовься и не подкачай, заранее припаси несколько бочонков пива. Мы видели, что Том купил себе большой котел для чая…

Состязание назначили на воскресенье. Со всех соседних участков съехались сотни людей.

По сигналу Дик и Артем начали работать. Отовсюду слышались поощряющие возгласы. Ирландцы и шотландцы верили в непобедимость Дика и с замиранием сердца следили за ним. Он вонзал лопату в кучу балласта, мгновенно сбрасывал в вагонетку и тотчас приподнимал новую груду. С не меньшим напряжением все смотрели, как ловко Артем подхватывал лопатой балласт. На его обнаженной груди и сильных руках играли мускулы. Казалось, приемы обоих соперников настолько совершенны, что ни один из них не сможет превзойти другого. Но вот Дик начал сдавать в этой бешеной гонке, а взмахи лопаты Артема все убыстрялись, его вагонетка наполнена уже почти до краев…

— Скорей!.. Скорей!.. Нажимай, Дик!.. — кричали канадцы.

Обливаясь потом, он продолжал бросать землю. Но было поздно: еще несколько взмахов, и вагонетка Артема полна до верха!

Шумными возгласами собравшиеся приветствовали победителя. Дик стоял смущенный, виновато озираясь и утирая струившийся с лица пот.