Пятый мир

Выкуп собрали в течение одного дня. Сундук, плотно набитый серебром, погрузили на черного здоровенного быка. Ранним утром командир отряда Эдур, прозванный Змееголовым, и еще дюжина охотников заканчивали сборы и готовились к походу в Заброшенный Город. Волкодлаки пребывали в бодром расположении духа, отпуская сальные шуточки по поводу отношений быка и единственного новичка в отряде – Макса. Однако новенький никак не реагировал на остроты, и от него в итоге отстали. Голова Макса была занята мыслями, которые не давали спать уже которую ночь. Эльф сидел в тюрьме, а Хель бежала к людям, и все из-за него. Хотя ее всегда тянуло туда, и в этом не было ничего неожиданного для Макса. И все же он чувствовал, что должен поговорить с бывшей подругой, объяснить свой поступок. Ведь Макс хотел как лучше, он желал добра друзьям, которые явно заигрались. Эльф еще легко отделался, его мать сказала, что его посадили в тюрьму на три года. Это не так уж и долго, хватит, чтобы одуматься и принять новую стаю. Макс очень хотел, чтобы Эльф когда-нибудь простил его и они вновь стали друзьями. Но возможно ли это, он пока не знал. Как и не знал, что стало с Хель, уплывшей к людям. Вчера вечером Эдур объявил, что охотники идут в Город, чтобы договориться о выкупе пленных. Поначалу командир не хотел брать новичка, дескать, тот еще слишком молод, но Макс практически вымолил участие в этом деле. Для него это стало первым заданием. Макс рассказал отцу, чтобы он мог гордиться сыном, но Рогдар лишь пожал плечами и пожелал удачи. Это только подстегнуло Макса.

«Ничего, как только вернусь домой с освобожденными охотниками, будет говорить иначе».

Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, когда отряд наконец тронулся в путь. Вместе с охотниками в Заброшенный Город направился и старейшина Торбун, собиравшийся взять на себя бремя переговоров с королем Гарри. Люди его не знали, но тем лучше для волкодлаков, может, удастся избежать лишнего негатива. Грузный старейшина уселся в повозку рядом с сундуком, щелкнули вожжи, и бык нехотя тронулся с места. К обеду отряд добрался до границы земель клана и Заброшенного Города. Стоял самый жаркий день за все лето, с волкодлаков, одетых в шкуры, лил пот. Грузный старейшина с трудом переносил жару даже в повозке, поэтому вскоре попросил остановки. Эдур указал на пустырь, заросший травой, и направил отряд туда. Это было хорошее место для привала с точки зрения охотников. На открытой местности не стоило ожидать внезапного нападения, а осторожность сегодня явно была не лишней. Однако это вызвало протесты Торбуна, который надеялся укрыться в тени деревьев, а не печься на солнце. Командир пожал плечами и предложил старейшине усесться в ближайших кустах, а чтобы тому было спокойней, приказал Максу сопроводить его. Макс, который так же мучился от жары, с радостью принялся исполнять поручение и уже через несколько минут разлегся в тени. Старейшина, тяжело дыша, присоединился к охотнику.

– Слушай, парень, а тебя как звать?

– Макс.

– Ты же недавно в охотниках? Тебя посвящали на днях.

– Да, все верно, это мое первое задание.

– И сразу такое ответственное, – удивился старейшина. – Не думал, что Эдур возьмет кого-то из новичков.

– Я потомственный охотник, – гордо заявил Макс. – Мой дед был охотником, мой отец Рогдар принес тушу безликого в поселок в этом году.

– Эй, да ты никак внук Кнуда, – догадался старейшина.

– Все верно.

– Славным командиром был твой дед. Упертый ужасно, но охотник что надо. Я помню его.

Чувство важности захватило разум Макса. Он и сам гордился дедом, хотя тот и правда отличался суровым нравом, но должность обязывала. Торбун достал из-за пазухи вяленую говядину и предложил Максу. Тот согласился, и они вместе начали пережевывать тоненькие кусочки черного мяса.

– Долго ты напрашивался в поход к Змееголовому? – продолжил разговор старейшина.

– С чего вы взяли, что я напрашивался? – буркнул Макс.

– Новичков на такие дела обычно не берут.

– Тоже мне, дела – идти за повозкой.

– Ну, в Заброшенном Городе всякое случается, тут чужая земля. Кроме того, я, кажется, знаю, почему ты идешь с нами.

Макс повернулся к Торбуну и непонимающе уставился на старика.

– Ты ведь сдал ту девушку, дочь Хведрунга. Она сбежала с Анной, и ты думаешь, что сможешь встретить ее в столице людей. Я слышал, вы с ней дружили.

– Да, это был я, – вздохнул Макс. – Однако ни с кем я встречаться не собираюсь. – И, немного помолчав, добавил: – Может, ее и нет там, куда мы идем. Хель – она такая, делает что захочет.

– Очень интересно.

– Нет тут ничего интересного, – буркнул Макс и поднялся с земли, чтобы сходить в туалет.

– Но лучше тебе не отходить от нас, когда мы прибудем в столицу людей. Можно нарваться на неприятности, а в нашей миссии это чревато последствиями.

«Какой приставучий», – мысленно вздохнул Макс.

Старик дождался, пока охотник к нему вернется, и продолжил:

– Не очень-то ты учтиво общаешься со старейшиной.

– Прошу прощения, я не хотел, просто немного волнуюсь.