Пикник на обочине. Пророк Зоны

Продвигаясь вперед, он с замиранием сердца ощущал, как что-то вокруг него приходит в движение. Слух улавливал странные, протяжные скрипы, гулкий скрежет и вроде даже чей-то мучительный стон. Он шел, стиснув зубы, а вокруг скрежетало все явственнее, и гулко раскалывалось что-то гигантское, от чего вздрагивала земля, норовя свалить с ног. Быстро накатывала тьма, и к звукам стали медленно подключаться мертвенно-бледные отблески, как будто невидимые постановщики безумного театра проверяли на нем действие своей адской аппаратуры. Кот помнил, как светится в подвалах «ведьмин студень», как мерцает текучая «зеленка», но происходящее сейчас било же лезными прутьями по оголенным нервам.

Когда до крыльца филиала осталось около десяти метров, он не выдержал и побежал. Это было непростительно глупо — вот так, дав волю нервам, и гибнут в Зоне зеленые новички. А он все бежал и бежал — и вдруг с ужасом понял, что крыльцо не приближается — оно становится все дальше и дальше. И чем больше он ускоряет шаг, тем дальше отползает проклятое недоступное крыльцо. Так бывает только во сне. В кошмарном, потном, болезненном сне.

«Да ведь это ловушка!» — мелькнуло в голове. Он мысленно прикрикнул на себя, приказывая остановиться. Все еще тяжело дыша, сжал кулаки, усилием воли заставляя себя успокоиться. Ловушка… Сон… Черт возьми, да ведь это «кино»! И теперь не шевцовское, а его собственное!

— Нет, *censored*! — зажмурившись, зло процедил он. — Не возьмешь ты меня, не сейчас, не сегодня! К черту такую игру, меняю колоду!

От напряжения качнуло, он отшатнулся, едва удерж ав равновесие. Но, открыв глаза, понял, что все кончилось. В ушах звенела мертвая тишина, перед глазами было темное крыльцо с распахнутыми настежь дверьми. Оставалось лишь подняться по мраморным ступеням, что он и сделал.

— То-то же, — тихо произнес он и пнул ногой дверь.

И еле успел отскочить: массивная створка, сорвавшись с петель, с невероятным грохотом обрушилась навзничь, заставив сталкера сжаться от неожиданности и стыда. Да уж, выходка невысокого класса, об этом лучше никому не рассказывать.

На всякий случай Кот пощелкал выключателями. Света, разумеется, не было. Это в других частях Зоны встречается электричество и вода в кранах. В самом высокотехнологичном ее уголке тока, конечно же, нет. Возможно, всю энергию высасывает та непонятная сияющая мерзость над ядерным институтом, а может, просто в свое время подрядчики сэкономили на электропроводке. Кот нацепил на лоб легкий светодиодный фонарик — самая дельная штука во всем снаряжении. Неторопливо огляделся.

Все здесь одновременно знакомое и чужое. Вот в этом коридоре он впервые встретил Акима. И даже представить себе тогда не мог, во что выльется эта встреча.

Теперь здесь все несло на себе следы паники. Пол был усеян мятыми листами бумаги, папками с документами, каким-то оборудованием, которое по недомыслию все еще пытались спасти, когда спасать нужно было только собственные жизни. Известно, что до вспышки здание не успели покинуть около сотни сотрудников. С тех пор их не видели. Никто не может утверждать, что они именно погибли. В Зоне, вообще, смерть — понятие условное. Кот часто примерял на себя роль ходячего мертвеца — которого в ужасе убивают, расчленяют, пытаются изучить, сжигают в лабораторной печи. А наутро он возвращается вновь. Что он будет чувствовать, когда это произойдет? То, что произойдет именно так, сталкер почти не сомневался: ведь он наверняка найдет свою погибель в Зоне. Как и все нас тоящие сталкеры.

Он медленно поднимался по лестнице, и эхо сопровождало его тоскливыми отзвуками. Не нужно было даже фонарика, чтобы ориентироваться в хорошо знакомой обстановке. Интересно, что новое здание в Искитиме детально повторяло архитектуру этого. То ли строители упорно громоздили типовой проект, то ли о том попросили сами ученые — чтобы никакие изменения в дизайне не напоминали о произошедшем. А так — как бы ничего не случилось. Странная, извращенная логика. Что и говорить, все эти ученые — психи. Даже Лавров, если на то пошло.

Кстати, о Лаврове. Кот без труда отыскал их прежнюю лабораторию. Подсвеченная снаружи неприятным сиянием с другого края Академгородка, лаборатория выглядела так, словно ее и не покидали вовсе. Кот даже вспомнил, что вон тот стоящий на полу блок он должен был наутро отнести к техникам, а тот цветок на окне — полить, что он всегда забывал делать.

Елки зеленые — а цветок-то до сих пор живой! Кот подошел к окну, забывшись, коснулся листа растения. Нет, все-таки это место не создано для жизни. Он перевел взгляд на стол по соседству и тут же увидел его.

Дневник.

Толстая, увесистая тетрадь с обложкой из искусственной кожи, со скругленными углами. Тоненькая, разлохмаченная на кончике закладка торчала из стопки страниц где-то посередке. Сталкер подошел, взял в руки дневник и уселся в крутящееся кресло. Открыл на заложенном месте.