Пикник на обочине. Пророк Зоны

Он бросился было в сторону вертолета и с ужасом увидел, как тот тяжело, накренив кабину, поднимается в воздух. Кот в панике схватил командира танка за ворот, принялся трясти и бессвязно угрожать, требуя вернуть вертолет и забрать его, потому что он свое отслужил и не собирается гоняться за чертовыми пришельцами!

Танкист спокойно вытерпел этот приступ истерики, отстранил от себя сталкера и продемонстрировал рацию:

— Не могу вызвать. Связи опять нет.

Проводив взглядом низко уходящую машину, Кот бессильно опустился на асфальт. Он вдруг почувствовал, что невероятно устал и не понимает, что он здесь делает. А его уже тормошил Шевцов, который, напротив, был бодр и просто сгорал от нетерпения «надрать задницу чертовым пришельцам». Танк с БТР медленно уползли вперед — разведать плацдарм для предстоящей атаки на «перевалочную базу» внеземных тварей. Группа же К раснова, пополнив боезапас парой «шмелей», извлеченных из бронетранспортера, должна была двигаться следом. Не совсем логичная тактика для городского боя, но воевать предстояло не с людьми.

Уже совершенно не понимая, что он делает, Кот плелся за группой, когда вдруг понял, что Акима нет рядом. Он огляделся, позвал — парня не было в пределах видимости.

— Надо вернуться! — обеспокоенно сказал Кот.

— Нам нельзя отставать от основных сил, — нахмурился Шевцов. Остановился, раздумывая. — Вот что: сгоняешь сам. Возьмешь одного бойца для прикрытия. Мальцев!

— Я! — К ним подбежал белобрысый светлоглазый боец из группы Краснова.

— Пойдете вместе, найдете Акима — и назад… Стой! — Теперь Шевцов оглядывал сталкера. Взял у него из рук «кедр», повертел — и отбросил в сторону. — Толку от него никакого. Возьми этот.

Шевцов вложил в руки сталкера свой «абакан», полученный у командира БТР. Привычное оружие было ему не нужно: в руках у него была смертоносная штуковина из иного мира.

— Вот тебе еще. — Шевцов протянул товарищу пару снаряженных магазинов. — И давайте там быстро. Ждать нельзя — снова могут полезть, гады. Понял, Мальцев?

— Так точно, — с некоторой ленцой в голосе отозвался боец.

Быстрым шагом они возвращались к главному корпусу университета. Кот надеялся, что Акиму хватит ума не отходить далеко. Группа уже скрылась из виду, и становилось немного не по себе. Кот попытался приглушить страх разговором.

— И давно это вы за пришельцами охотитесь? — скосившись на спутника, спросил Кот.

Мальцев посмотрел на него со сдержанной улыбкой и не ответил.

— Я вижу, ты приятный собеседник, — заметил сталкер. — Понимаю — секретность. Но мы вроде как уже вместе воюем, хотелось бы каких-то подробностей. Как-никак, прикрывать друг друж ку должны…

Кот вдруг с ужасом понял, что говорит с пустотой.

Мальцева не было рядом. Как не было зияющей дыры в стене университетского корпуса и других следов недавнего боя.

Ощущая накатывающийся иррациональный страх, сталкер в изумлении разглядывал свои пустые руки.

Оружия теперь у него тоже не было.

Глава двенадцатая Дневник Лаврова

Когда удалось наконец успокоиться и понемногу привести в порядок потрясенное сознание, стало медленно приходить понимание. Даже не понимание — скорее, все то же чувство, которое заменяет сталкеру разум. Нужно только перевести свои ощущения в слова — и тогда станет легче. Сталкеры давно это поняли. Назовешь страшное, убийственное нечто «комариной плешью» — и уже как-то спокойнее, понятнее. Так уж устроен человеческий разум — он любит вешать ярлыки на все, что понимает, и то, что недоступно его пониманию. В этом и ограниченность разума, и его величие. Вот взял человек и прозвал все сущее «Вселенной». И что бы в этой Вселенной ни произошло — все помещается в короткое, но бесконечно емкое слово.

Так и сейчас. Вся эта дикая череда событий сама собой сложилась в простое и понятное слово — «кино». Он мысленно поздравил самого себя с открытием новой ловушки Зоны. То, что это именно изощренная ловушка, он уже не сомневался. Более того — он ведь с самого начала подозревал, что дело нечисто. Да только как спорить с тем, что видят твои собственные глаза и слышат уши? А запах, осязание? Ведь руки до сих пор помнят тяжесть автомата, а бедро — неудобные, натиравшие кожу запасные магазины. Кот не поленился, стянул штаны и действительно обнаружил на ноге, на уровне кармана красноватое пятно. Все было реально.