Пилигрим

— Такое впечатление, словно мы в мешке, — хмыкнула Кира. — Я даже тепловых следов боя не наблюдаю.

Ее голос утонул в монотонном звоне, нарастающем в ушах Юрия. Гарин тряхнул головой, сместил регулировщик звука на минимум.

Звон нарастал, но он шел не из динамиков, он звучал прямо в голове, резкий, острый. Юрий с тревогой потрогал лоб — влажный и горячий, вытер тыльной стороной ладони сохнущие глаза.

— Да что такое, — пробормотал он. — Эй, как там тебя!

Он дотянулся до затылка, постучал пальцем по лепестку модулятора. Ничего! Бросил взгляд на приборы — показатели скакали как умалишенные, мешая цифры с буквами и служебными символами.

В прорезь забрала вползла тень — к нему подплывала Кира.

А за ее спиной, в глубине ледяного тумана появлялось нечто темное, огромное, растягивающееся в разные стороны. Так рыба поднимается из глубины — сначала намек, потом неразборчивый силуэт, потом проявляющаяся форма. Эта чернота разрасталась, словно вбирая в себя пространство, надвигалась на людей.

Гарин, практически оглохший и ослепший, сжал скользкие от пота рукояти управления, вцепился клешней в манипулятор Киры, и топнул по педали ускорения.

Ничего не произошло.

Он топнул еще раз, и еще. Он буквально вдавливал эту несчастную педаль, словно его силы могли как-то передаться бездушным системам «голема».

— Вывози, родной, — просипел Гарин сквозь сжатые челюсти.

Маршевые двигатели лениво хлопнули, словно замороженные. Дернулась клешня, подтягивая резко ушедшую вниз Аоки.

«Ракшас», старый боевой монстр, медленно, неохотно, но прыгнул. Потом еще раз. И еще. Потом бодрее. Потом выдал полный форсаж, словно вытягивая себя и закованную в такой же костюм девушку из странного болота, в котором чуть не утонул.

Тело прошил ледяной заряд, от макушки до пяток. Юрий испуганно дернулся, но лишь облегченно вздохнул, услышав голос модулятора:

— Произведены реанимационные мероприятия. Добавлена порция кислорода в дыхательную смесь.

— Что со мной было? — хрипло спросил Юрий.

— Замедление вегетативных функций, — просто ответил модулятор. — Кажется, вы умирали.

— Кира! — Гарин попытался рассмотреть сквозь прорезь шлема хоть что-нибудь, хотя бы намек на движение. — Кира, ты как?

— Уже нормально, — голос девушки звучал сдавлено. — Бывало и хуже. Ослабь лапу, манипулятор оторвешь.

Они вылетели из облака, оставляя за собой тянущиеся газовые хвосты, и сразу же увидели «Полынь», взмывающую свечой вверх. Чуть в стороне искрил разбитый десантный катер, зияя рваными дырами в корпусе.

— Ю! — грохнуло из динамиков. — Вы, черт возьми, где были?

На вновь заработавшем оперативном экране возникли две приближающиеся фигуры — система наведения определила в них Одегарда и Тихомира.

— С радаров пропали, на сигналы не отвечаете, — уже спокойнее продолжал распекать Рэй. — Мы уж хотели корвет штурмом брать, думали, вас в плен взяли.

— Были проблемы со связью, — не стал вдаваться в подробности Гарин. — Потом расскажу. Как здесь дела?

Рэй и Глебович, не долетая, развернулись. Рэй скомандовал:

— Давайте за нами и не отставайте. Прыжковые на семьдесят — у Тихомира, по ходу, топливник травит.

— Я несколько мин оставила… Там, — по внутренней связи сообщила Юрию Кира. — На всякий случай. Если вдруг за нами кто-то погонится.

Гарин промолчал, не переспрашивая — и так было ясно, о чем говорила Аоки. Вот только что именно они увидели в облаках?

Тем временем Одегард рассказывал, мерно вспыхивая маршевыми двигателями впереди:

— Все не так плохо, как мы думали. Кто-то сильно погрыз этих уродов, за минусом катеров и десантников-камикадзе, им воевать особенно нечем. Видишь, как плюется?

Юрий невольно перевел фокус на рхейский звездолет, который выпускал в сторону «Полыни» редкие плазменные заряды.

— Выдыхается, скотина, — прокомментировал норвежец. — Или генераторы перегрелись. А остальное вооружение жестко расхерачено, да так, что аж до обшивки продрало, — чувствовалось, что Одегарду доставляет удовольствие столь плачевное состояние противника. — Видишь, «плавник» главного калибра на сторону торчит? Так бы уже жахнули по нашей посудине, никакая защита бы не спасла.

— Если мне не кажется, — сказала Кира. — То торпедные фермы вполне целые.

— Не вполне, но местами, — согласился Рэй. — Потому и ползет на дистанцию удара. Мы уже хотели в Арку прыгать, а вас нет нигде. Уж не знаю, какими аргументами там пользовался Кахир, но «Полынь» на второй круг пошла, пока мы вас искали.

Гарин даже пропустил уважительную интонацию от Одегарда в адрес лейтенанта Джаббара, сглотнув от осознания того, что они чуть было не остались одни среди разбитого рхейского флота.

— Больше не буду шутить про крабиков, — иронично вставила Кира. — Чуть не дошутилась…

У Юрия промелькнула мысль о том, как долго кружила бы «Полынь» под вражеским огнем в поисках двух пропавших контракторов?

Следовало разобраться в причине сбоя навигационных систем. Еще раз пересмотреть тактические схемы, вдруг закралась ошибка.

Его мысленные терзания прервал сигнал модулятора — радары засекли подрывы мин далеко позади.