Пилигрим

— Сработали! — то ли с облегчением, то ли с изумлением воскликнула Кира.

— Кто сработали? — не понял Рэй. — Это ваши там жахнули?

— Обнаружена неопознанная сигнатура, — сообщил модулятор. — Пытаюсь обновить библиотеку соответствий.

— За нами что-то движется, — с легкой нервозностью произнес Тихомир. — Крупное.

Гарин сбросил скорость и развернулся.

— Наши! — радостно воскликнул Одегард.

Из бело-серебристого тумана с величественной неторопливостью выдвигался треугольный нос имперского крейсера — знакомые линии надстроек, кольца боевых рубок, три телескопические «спицы» основных калибров.

И, вместе с тем, что-то с кораблем было не так.

Пропуская мимо ушей радостные возгласы товарищей, Гарин максимально приблизил изображение звездолета.

Чем бы это ни было, оно все еще формировалось — в мелочах, в малозаметных деталях, дорабатывая структуру и цвет. Стягивалось друг к другу черными нитями, обрастало гранулами, превращалось в знакомые объекты.

— Элли? — пораженно прошептал Юрий.

То, что выглядело как имперский крейсер, открыло огонь из бортовых пушек.

Кассетные снаряды начали рваться так густо, что фигуры «блох» полностью исчезли за зеленой пеленой разлетающейся кислоты и осколков.

— Не стреляйте! — закричал Рэй. — Мы свои!

Грохот и треск стоял такой, словно «голем» засунули в камнедробилку. Гарина мотало в плотной сцепке страховочных ремней, огни приборной панели вырисовывали в воздухе разноцветные линии.

Юрий топнул по педалям, врубил форсаж — ему было все равно куда прыгать, лишь бы выйти из зоны поражения. Крикнул в эфир, не зная, кто его услышит:

— Разлетаемся!

На экранах горели тревожные сообщения — доклады о пробоинах, утечках, разрывах. Выведено из строя наплечное вооружение, перебиты суставы одного из манипуляторов, растет давление в камерах преобразования плазмы.

— За мной! — мимо пронесся Рэй. — Быстрее, черт побери!

И они прыгнули — так далеко, как позволяли двигатели. Они давно так ни от кого не убегали, виляя, словно кузнечики по полю, оставляя за собой хлопья разъеденной брони, дорожки замерзшего кислорода и капли охлаждающей жидкости. У «голема» Глебовича почти полностью снесло ноги и оторвало часть корпуса, сквозь пробоину виднелась серебристая полусфера кабины. Его, словно рюкзак, тащил на себе норвежец, нещадно сжигая остатки топлива.

Над головой возникла и пропала широкая светлая полоса, вонзившаяся в корму зависшего напротив Арки рхейского корвета. Звездолет Содружества вспух болезненным фурункулом и лопнул, разваливаясь на две части.

На обзорных экранах было видно, как гаснет одно из орудий главного калибра странного крейсера. Тот полностью вышел из облаков и теперь полным ходом шел к месту боя.

«Полынь» грузной птицей свалилась откуда-то сверху, заваливаясь на левый борт. Обшивка звездолета выглядела как паленый окорок, по ней деловито ползали редкие «каракатицы», заливая все, что можно аварийной пластпеной.

— Домой! Живее! — донесся из динамиков возглас Джаббара.

«Блохи» прыгнули, сменив курс. Прямо им навстречу с корвета понеслись пулеметные очереди, пролетая практически вплотную — канониры пытались сбить идущие по пятам за контракторами торпеды с крейсера. По-русски матерился Тихомир, что-то злобное выкрикивала Аоки. Гарин шептал имена отцов-духовников, стараясь не смотреть на быстро тающие показатели системы жизнеобеспечения.

Выстрел из главного калибра крейсера пронесся так близко, что, Юрий успел заметить смазанное пятно снаряда. «Полынь» спас маневр Си Ифмари, который в последний момент поднырнул под контракторов, разворачиваясь брюхом вверх, тем самым подставляя лучшую позицию для приземления.

Они рухнули на корвет, словно дети на огромную мамашу, прижимаясь и притираясь как можно плотнее. Си Ифмари тут же включил форсаж, устремляясь прямо к Арке.

Времени ползти к шлюзу не было, рейтары договорились грузиться через десантные шахты — они несколько раз отрабатывали подобный вариант на тренировках. Первым полезла Кира, которая должна была вытащить с той стороны Глебовича, потом сам Тихомир — его пришлось опускать вдвоем. Следом неуклюже пополз Рэй, царапая трубу вспененной от кислоты нагрудной броней. Последним шел Гарин.

«Полынь» пролетела мимо разваливающегося рхейского корабля, расталкивая в стороны обломки и мертвецов. Корвет мотало то вниз, то вверх, и Гарину приходилось шаг за шагом приближаться к шахте. Конструкция «голема» не позволяла смотреть себе под ноги, приходилось ориентироваться по мониторам. Когда появился край люка, Юрий бесстрашно шагнул в него, надеясь проскочить.

«Голем» провалился по плечи и застрял, перекосившись. Гарин дернул рычагами — безрезультатно.

— Ну чего ты? Быстрее! — раздался возглас Рэя.

— Я застрял, — откликнулся Юра. — Сейчас.

Он выпрямился, приникая лицом к внутренней поверхности шлема. Скосил глаза.

Чертов разбитый манипулятор поднялся вверх и теперь упирался в край шахты, не давая «голему» опуститься.

— Юра! — встревоженный возглас Киры. — Я сейчас выйду за тобой!

— Не смей! — рявкнул Гарин. — Сейчас все сделаю.

— Несколько секунд до входа в Арку, — предупредил Джаббар.