Пилигрим

— Внимание, маневр! — донесся голос Джаббара. — Закрепиться!

Взводные торопливо отдали приказы, но обученные «блохи» и без того уже опустили «големы» на колено, вцепившись в специальные скобы на корпусе «Полыни».

Рейтарский зведолет задрал нос и опрокинулся, совершая петлю. В черноте промелькнули далекая сиреневая звезда и молочная пелена газовых облаков.

Стало видно Арку.

Кто-то присвистнул, кто-то охнул. Общее мнение высказал Ярвис, громко вопрошая:

— Какого черта здесь произошло?

Арка светилась серебром, как прореха в черном полотне, то истончаясь, то вовсе пропадая. Вокруг разноцветным бисером вращались изуродованные до неузнаваемости элементы рхейских космических кораблей — рваные, скрученные, растянутые. Тут же, утопая в блестящих кляксах расползающихся технических жидкостях, кружились странные конструкции, пугающие химеры, слепленные из множества кораблей — торчащие друг из друга, поглощенные друг другом. У некоторых еще светились дюзы, некоторые пытались двигаться, некоторые продолжали разрушаться, силясь разорвать страшную сиамскую связь. Среди этой мешанины из стали, пластика и газа сотнями черных точек парили, дергались и цеплялись друг за друга сотни маленьких тел — кто в скафандрах, кто нет.

Какая-то необъяснимая сила превратила флотилию Содружества в облако мусора, медленно разлетающееся в разные стороны от Арки.

Впрочем, не всю — сенсоры «голема» засекли несколько движущихся между обломками объектов, четыре десантных катера и чудом сохранившийся штурмовой корвет. Катера медленно барражировали по периметру, подбирая выживших, а зависший чуть в стороне корвет освещали вспышки ремонтных работ, скачущие по всему корпусу.

— Охренеть! — раздался возглас Маракши.

Первый взвод висел на обшивке, словно гротескные наездники в массивных боевых костюмах, с торчащими из-за спин абордажными ломами и клешнями вместо рук. Узкие бойницы шлемов как один были направлены в сторону Арки.

— Здесь случилось что-то нехорошее, — раздался голос Баччана.

— Неужели? — угрюмо откликнулся Глебович. — А то я уж начал сомневаться.

— У вас там то же самое? — спросил Журавлев.

Он и второй взвод заняли позиции на другой стороне «Полыни».

— Нет, Андрей, — едко откликнулась Кира. — У них там зеленый Эдем с танцующими единорогами.

«Блохи» нестройно засмеялись, но прозвучало не очень весело — всех поразила открывшаяся картина.

Корабль рейтаров несся в самую гущу этого кошмара, намереваясь проскочить сквозь Арку.

— А это безопасно? — вновь подал голос Журавлев. — Я имею в виду, мы так уверенно прём вперед, будто опасность уже миновала.

— На мостике виднее, — авторитетно прогудел Одегард. — Или хочешь сойти?

— Да не в этом дело, — горячо возразил Журавлев. — Просто как-то… Странно это все. Да и когда сквозь Арки прыгаем, всякая дичь происходит. Видится разное.

Андрей стих, неловко кашлянув в конце, будто опасаясь, что его в чем-то обвинят. Но остальные молчали, будто мысленно соглашаясь с товарищем.

— Альтернативы нет, — твердо сказал Гарин. — Нужно прыгать, пока еще есть куда.

— А говорят, что есть альтернатива, — как бы между делом заметил Маракши. — По кораблю слухи ходят.

Юрий хотел было переспросить, потом понял — Иова имеет в виду Элли.

— У нас все альтернативы одна другой страшнее, — с энтузиазмом заметил Одегард. — Потому мне здесь и нравится — хоть какая-то стабильность. Эй, Бодров! Вася!

В ответ раздалось вопросительное мычание.

— Просто спросить — жив ты там или нет? — пояснил Рэй. — А то вы с Тихомиром как рыбы, хрен слово выдавишь.

— Эй, мягкотелые, — громко обратилась Кира. — Соберитесь — у нас, по ходу, второй раунд.

Под синхронный разворот пулеметных турелей мимо пронесся десантный катер, оставляя за собой обильный след из разлетающейся активной брони. С него, словно гроздья, пренебрегая всеми правилами десантирования, на «Полынь» прыгали солдаты Содружества. Их тела разрывали выстрелы спаренных орудий, импульсы САО выжигали нервные окончания рхейцев в легких скафандрах, пули из пулеметов «големов» сбивали десантникам траекторию, отчего те пролетали мимо звездолета, уносясь в холодную пустоту. И все же многие достигли своей цели, расползлись по корпусу корабля, заняли позиции, начали отстреливаться. Некоторые бросились на контракторов с магнитными минами наперевес.

Это была странная, неправильная тактика. Даже принимая во внимание относительную бессмертность рхейцев, их атака на «Полынь» очень напоминала жест крайнего отчаяния.

Гарин стрелял аккуратно, экономя боеприпасы. Вооружение «големов», предназначающееся для поражения техники, не отличалось высокой точностью, но на таких дистанциях промахнуться было сложно. Тем не менее, было непонятно, сколько продлится эта бойня, а перспектива остаться без боеприпасов Гарину не улыбалась.