Пираты Венеры

— Мы охотимся высоко на деревьях, и если бы не он, то терялось бы много копий.

— Разве такой тонкий шнурок годится для этого?

— Он из тарелла и может выдержать вес десяти человек. Даже побывав у нас короткое время, ты узнаешь о свойствах и ценности тарелла. Завтра мы выйдем вместе и соберем его немного, а то у нас кончаются запасы.

В тот же день за ужином я снова встретил Зуро и Алзо, и они были очень добры ко мне. Вечером они занялись обучением меня любимой вепайской игре — торку, в которую играют картинками, очень напоминающими земные карты; торк поразительно похож на земной покер.

В своей новой квартире я спал в эту ночь великолепно и, когда стало светать, быстро поднялся, так как Камлот предупредил меня заранее, что в экспедицию мы должны выйти рано. Не могу сказать, что чувствовал какой-то энтузиазм от мысли, что придется провести день, собирая тарелл. Климат Вепайи жаркий, и я рисовал себе это занятие таким же нудным и неприятным, как сбор хлопка в Имперской долине.

После легкого завтрака, который я помог приготовить Камлоту, он распорядился, чтобы я взял оружие.

— Ты должен всегда иметь при себе меч и кинжал, — добавил он.

— Даже дома? — удивился я.

— Всегда, где бы ты ни был. Это не только обычай, это — закон. Мы никогда не знаем, в какой момент понадобится защищать свои жизни, свои дома, своего джонга.

— Это все, в чем я нуждаюсь, полагаю? — заметил я, выходя из комнаты, нагруженный оружием.

— Возьми обязательно копье: мы идем собирать тарелл, — напомнил он.

Почему я буду нуждаться в копье при сборе тарелла, я не мог даже представить, но я взял все оружие, которое он указал, и, когда я вернулся, он вручил мне сумку на ремне, которая надевалась на шею.

— Это все для тарелла? — спросил я, и он ответил, что это именно так. — Ты не надеешься взять его много? — задал я снова вопрос.

— Мы можем не найти ничего, — ответил Камлот. — Если наберем вместе полный мешок, то можно будет гордиться по возвращении.

Я больше ничего не сказал, думая, что лучше все познать на собственном опыте, чем постоянно проявлять прискорбное невежество. Если тарелл так редок, как он говорил, я много не наберу, и это мне вполне подходило. Я не лентяй, но люблю работу, которая держит в напряжении ум, а не мускулы.

Когда мы оба были готовы, Камлот начал наш путь вверх, процедура, которая озадачила меня, но не соблазнила на дальнейшие вопросы. Мы преодолели два верхних этажа дома и вошли в темный спиральный коридор с лестницей, ведущей вверх по дереву. Мы поднялись на сто пятьдесят футов, когда Камлот остановился, и я услышал, как он нащупывал что-то над собой.

Вскоре шахта залилась светом, проникавшим через маленькое круглое отверстие, закрывающееся прочным люком. Через это отверстие мне пришлось проползти вслед за Камлотом, и я очутился на ветке гигантского дерева. Тут я увидел, что снаружи люк покрыт корой, так что, когда он закрыт, трудно кому-либо найти его.

С почти обезьяньим проворством карабкался вверх Камлот, тогда как я, в этом отношении мало походящий на обезьяну, едва поспевал за ним. Лишь благодаря меньшей силе притяжения Венеры я не отставал от Камлота. Ведь я не живу постоянно на деревьях, и у меня нет практики лазанья, как у моих хозяев.

Поднявшись на сотню футов, Камлот перебрался на соседнее дерево, ветви которого смыкались с нашим, и снова начался подъем по веткам. Иногда, после того как мы переходили от дерева к дереву или поднимались на следующий уровень, вепайец останавливался и прислушивался. После часа или больше такого путешествия он снова остановился и подождал, пока я его не догнал. Палец на губах побуждал к молчанию.

— Тарелл, — прошептал он, указывая на листву соседнего дерева.

Я удивился, почему он это прошептал, и посмотрел в направлении, куда он указывал. В двадцати футах от меня я увидел гигантскую паутину, частично закрытую листвой.

— Готовь копье, — прошептал Камлот. — Продень руку сквозь кольцо. Иди за мной, но не слишком близко: тебе нужно пространство, чтобы бросить копье. Видишь его?

— Нет, — признался я. Я не видел ничего, кроме сети, образованной паутиной; что я еще должен был видеть — мне было не ясно.

— Не будь я собой, он, наверное, спрятался. Посматривай иногда вверх, он может преподнести сюрприз.

Это было более волнующе, чем сбор хлопка в Имперской долине, хотя я еще не знал, что заставляет меня волноваться. Камлот же не казался взволнованным, наоборот, он был абсолютно невозмутим, но, тем не менее, крайне осторожен. Медленно пополз он к паутине с копьем наизготовку, а я — за ним. Вблизи мы увидели, что паутина пуста. Камлот опустил копье.

— Начинай обрезать ее, — сказал он. — Режь ближе к веткам и продвигайся по окружности. Я начну с другого конца, пока не встретимся. Будь осторожен, не запутайся в ней, особенно если его угораздит вернуться.

— Можем ли мы просто обойти вокруг нее? — спросил я.

Камлот недоуменно посмотрел на меня.

— Зачем же нам обходить? — спросил он.

— Собирать тарелл.

— Как ты полагаешь, что это такое? — и он указал на паутину.

— Паутина.

— Это тарелл!