Пираты Венеры

— Я уже вообще не понимаю, как кому-то когда-либо это удавалось, — сказал я в сердцах.

— Удавалось, — напомнила Дуаре. — Меня чуть не приготовили в собственном соку!

— Наверное, здесь есть какой-то секрет, — упрямился я. — Это как в гольфе — очень немногие умудряются по-настоящему овладеть игрой, но почти никто не бросает играть. Я буду стараться, пока не помру или на Венеру не снизойдет Прометей, который даст нам огонь.

— Гольф? Прометей? Венера?

— Гольф — это разновидность массового помешательства, Прометей — сказочный герой, а Венера — твой Амтор. Только ни черта это нам не поможет.

Во время всего этого разговора я сидел на корточках у кучи хвороста и упорно бил камнем о камень, пытаясь высечь хоть одну маленькую искру. Время от времени я доставал какой-нибудь булыжник из груды, которую мы насобирали по дороге и, не желая расстаться с возможностью перебрать все комбинации, таскали за собой. Я потерял уже всякую надежду, как вдруг, выхватив наугад два камня, ударил в сердцах их друг о друга — и внезапно высек целый фейерверк. Хворост начал гореть.

Теперь при помощи огня я смог сделать сразу много полезных дел: пожарить орехи, сладкий белый корень, по вкусу напоминавший батат, изготовить лук и закалить наконечники для стрел и копья. В качестве тетивы я использовал прочные волокна из лиан, а в материале для оперения вокруг недостатка не было.

Это занятие увлекло и Дуаре. Она собирала разноцветные перья и привязывала их к стрелам при помощи длинных и гибких стеблей травы, которой тут было в избытке. Очень хозяйственной у меня оказалась подруга. Там же, в лесу, мы насобирали кучу острых осколков камней, и работа пошла веселей.

Я и не думал, что со мной произойдет такая огромная перемена, как только у меня появится оружие. Оружие! Боже мой, это какой-то гипноз. Я понимал, что во мне ничего не изменилось, я не стал ни выше, ни толще, ни худее. Но та удивительная уверенность, которая появилась при одной только мысли, что оно у меня есть, пусть еще и не опробованное в деле, стоила дорогого.

Тогда я еще не знал, что радостная эйфория от чувства, что ты больше не загнанный зверь, который может избежать смерти только спасаясь бегством, и эта спокойная деловая уверенность и в себе, и во всем являются лишь первыми признаками самой тяжелой и неизлечимой болезни. Она овладевает любым человеком, однажды сознательно взявшим любой смертоносный предмет (без разницы — нож, лук или ружье), и за ручку ведет к паранойе всемогущества. Ведет, знаете, к такому вечно голодному миражу, который вроде растущего птенчика: поначалу его надобно почаще прикармливать, а потом он нуждается не просто в частом питании, а в ежесекундной кормежке мясом парным, и очень скоро под ним все рушится и трещит… Ты полагал, что кормил его, но в действительности — только себя самого, и обломки себя самого однажды просто заваливают тебя, как обрушившаяся стена.

— Детка, обещаю тебе: мы отыщем Вепайю! — воскликнул я.

Она посмотрела на меня удивленно.

— Совсем недавно ты говорил, что понятия не имеешь, в какой стороне находится Вепайя и что вряд ли мы вообще сможем туда добраться.

— С тех пор прошло столько времени! Сейчас уже все по-другому. Теперь мы можем охотиться, добывать себе мясо. Старайся поменьше шуметь, а то распугаешь добычу.

Я отважно двинулся вперед.

Дуаре — тоже отважно — шла в десяти шагах за мною.

Вскоре мне показалось, что мы напали на след. К сожалению, из-за густой поросли мы не увидели, что происходит впереди, и выслеживали добычу вслепую, стараясь не шуметь. Чу! Кусты впереди шелохнулись, и среди них промелькнул силуэт огромного зверя.

Оглушительный рев басто взорвал тишину леса. Вслед за этим мы услышали треск сучьев.

— Быстро к деревьям! — закричал я, обезумев от страха за нее, и рванул за убегавшей Дуаре, чтобы помочь ей вскарабкаться на дерево. Вдруг она, за что-то запнувшись, упала.

Рев раздавался все ближе и ближе. Зверь догонял и мчался так быстро, что был должен настигнуть нас, прежде чем мы успеем взобраться на дерево. Все, что мне оставалось, — это попытаться задержать его. Так, как сделал это однажды Камлот. Он отвлек внимание басто, взмахнув веткой в левой руке, а правой вонзил ему в спину свой меч. Но у меня не было даже ветки, а вместо меча было лишь самодельное копье.

Басто был уже совсем близко. Пропадаем?

Я видел его сверкающие, налитые кровью глаза и обнаженные желтые клыки. Он показался мне ростом не меньше слона. Басто наклонил голову, издал страшный воинственный рык и, как сумасшедший безумец, ринулся на меня.

V. Бык и лев

Дальнейшие события раскрутились так стремительно, что я даже не успел толком ничего сообразить. Расстояние между нами было слишком мало для того, чтобы зверь смог как следует разогнаться. Но все равно, он был так огромен и грозен! Так что защитить себя своим жалким оружием было нереально. И какое там ветки рвать! Я отбросил копье.