Пламя Феникса

Лали хотела нагнать Роши, но возле него уже выросла высокая фигура наставника. Они быстро удалялись прочь, и Лали стало обидно, что ее даже не подождали. Риок как всегда был в черепашьем шлеме, без которого Лали не видела его уже давным-давно. Брат как-то обмолвился, что деструкторы рано или поздно теряют привычный человеческий облик, а сильные эмоции могут лишь ускорить процесс.

Сердце Лали сжалось, как птичка в клетке, когда она вспомнила о сестре, погибшей в те ужасные дни императорского правления.

– Рита, – выдохнула Лали в сумрак ночи, будто призывая дух сестры в этот мир. Желая увидеться с ней и страшась этого.

После своего недолгого забвения Лали боялась всего, что было связано с миром духов. Ей казалось, что она прихватила частицу хаоса с собой.

Воздух сегодня был влажным, теплым. Заканчивалась зима, уступая место весенней поре цветения. В Ремесисе не было настоящих зим, о которых рассказывали гости из других стран. Именно весной распускались самые прекрасные и диковинные цветы. Именно весной приходили в Ремесис самые оглушительные грозы.

Возле вымощенной розовым булыжником дорожки лениво потягивался тигр, черный в золотистую полоску. Раз сегодня запрещен транспорт, почему бы не домчаться с ветерком на страже? Она догонит шествие (и даже перегонит), а самое главное – она не будет одна.

Лали присела на корточки перед дремавшим зверем, темно-лиловые юбки рассыпались по сторонам. Тигр приоткрыл один глаз, черный лепесток зрачка сфокусировался на ней и будто бы вспыхнул сотней мелких огоньков. Лали погладила зверя по морде, стражей она нисколько не боялась – она выросла среди них.

– Не припомню тебя, – задумчиво сказала Лали, склонив голову набок. Каштановые кудряшки легли ей на плечо, и зверь лениво перевел взгляд на локоны, будто решал, стоит ли с ними поиграть. После чего громко зевнул, продемонстрировав внушительную пасть. – Хочешь прогуляться со мной?

Зверь податливо встал и позволил Лали взобраться к себе на спину. От шерсти шел приятный аромат благовоний – стражи Ремесиса все же были не псами из подворотни, а священными хранителями земель.

Когда они помчались вперед, Лали задрожала. Промозглый ветерок проникал под тонкую ткань кружевной блузки с высоким воротом. Брошка с перышком, которую ей подарила тетя Адора, неприятно холодила кожу.

– Стражу в пасть! – выдохнула Лали, вспомнив о своем наряде. Во всей этой суматохе она совершенно забыла о красном платье, которое осталось висеть дома. Подарок от королевы Юви и Виктора к Фестивалю огней. Красный цвет отпугивал духов, уж не говоря о том, что сегодня все нарядятся в платья Ремесиса. Но повернуть назад означало бы совершенно опоздать на праздник и опозориться перед семьей.

Придется снова прибегнуть к иллюзии. Но не успела Лали дотянуться до броши, как тигр резко свернул в переулок.

– Куда ты? – воскликнула Лали. – Нам же нужно на центральную улицу!

Но тигр ей не повиновался. Он ускорил бег, заставив Лали сильнее вцепиться в его блестящую шерсть.

– Остановись! Стой же, тебе говорю! – напуганно вскрикнула она и в то же время рассердилась такому непослушанию стража.

По обе стороны от нее возвышались здания с колоннами и статуями, среди которых мелькали тени. В небо то и дело устремлялись фонарики – но они были очень далеко.

Зверь остановился так резко, что Лали полетела вперед, на жесткую гранитную дорожку переулка. И прямо перед собой она увидела человека в длинном черном плаще. Его голова была опущена, лунный свет вплетался в золото его волос, он слегка пошатывался, как раненный или всего-навсего захмелевший.

Лали судорожно глотнула воздух, и в эту секунду мужчина поднял голову и посмотрел на нее. Точнее мимо нее, будто совершенно ничего не видел. Черные круги лежали под его глазами с темно-фиолетовыми, как королевская яшма, радужками. Лали даже не успела вскрикнуть или пискнуть, как тьма растеклась от плаща чужака, впиваясь в нее холодным щупальцами. А в следующий миг мертвецки ледяные губы обхватили ее рот жадно и беспощадно, заставляя девушку онеметь от ужаса. Будто этот монстр хотел украсть саму ее душу.

Но разве не оставила она сама часть своей души в Запредельных Краях? Разве не была она сама и тьмой, и хаосом, и болью?

Брошь-перышко теперь прожигала ей грудь. Кому нужны ее иллюзии. Кого спасут они перед лицом настоящей угрозы.

Ледяная пустота прокрадывалась в сердце, сжимая его, чтобы остановить биение навсегда. Возможно в этом и был ответ на все ее вопросы, но страх оказался сильнее. Запаниковав, Лали зачерпнула самую кроху того, что поклялась никогда не трогать. Она мысленно приблизилась к той силе, что шипела внутри нее, подобно змее, и выдернула на свободу вместе с языком пламени.

Схвативший ее демон отпрянул, зарычал – а может рычал тигр у нее за спиной, приспешник этого монстра.

– Зачем ты призвала меня, девчонка? – проревел он, слепо водя головой по сторонам. Но вот его взгляд замер на Лали. Он увидел ее, теперь по-настоящему увидел. А Лали поняла, что где-то встречала этого человека раньше.