Пламя мести

– А что за слухи о том, что император дал ей денег, чтобы она издавала какой-то журнал?

– Да глупости все это… В любом случае женщине не хватит мозгов на такое. Потратит на драгоценности, как положено. Тем более – бал скоро.

– Говорят, журналиста, который писал обо всем этом, на рудники отправили. Вместе с главным редактором.

– Разве статьи не какая-то девчонка писала?

– И снова вы, любезнейший, говорите вздор!

Ну откуда у вас подобные бредовые сведения?

Мы с Джулианой переглянулись – и я ухватила ее за руку, чтобы она не поднялась и не отправилась беседовать с коллегами.

– Заработаем неприлично много денег и сделаем им сюрприз, – прошептала я. – Успокойтесь.

– Вас и правда не волнует, что о вас говорят? – Она смотрела на меня как энтомолог на уникальный вид букашки: радуясь необычности и осторожно изучая.

Вот ведь… Журналистка!

– Джулиана… – тихонько проговорила я. – Мне как-то один очень умный человек посоветовал разделить мир на своих и не своих. Я подумала и согласилась, что это здраво. И теперь… Меня волнует лишь то, что обо мне думают и говорят свои. Всем остальным – и всеми остальными – вполне можно пренебречь.

– И много у вас своих?

– С этой осени – когда я познакомилась с имперцами – стало больше. Намного. А до этого… только моя семья.

Джулиана вздохнула – у нее с собственной семьей отношения не сложились. Ее незаурядные таланты, помноженные на решительный характер, не смогли ужиться с теми требованиями, которые ее родные и весь этот мир выдвигали к женщине. С покорностью, респектабельностью и благодарностью у нее было плохо…

Я хотела ее утешить, но она не позволила. Кинула на меня сумрачный взгляд и сменила тему:

– Что-то никто не идет к нам. Ничего не рассказывает.

– Действительно, уже с полчаса, как это действо должно было начаться, – кивнула я.

Журналисты тоже обратили внимание на задержку и стали ворчать. Мы с Джулианой тоже переглянулись, и нас как током одновременно пронзил страх: вдруг что-то случилось? Раз ни Дениса, ни Ричарда нет…

Тут дверь стремительно распахнулась, и вошел мой отец.

– Господа! Мы приносим извинения за задержку. Однако арест преступников, виновных в серии убийств, вылился в целую войсковую операцию, которую сейчас проводят как военные под командованием ненаследного принца Тигверда…

Громкий вопль:

– Я всегда говорил, что его отставка – не более чем фикция!

Мой отец снисходительно посмотрел на несдержанного господина и продолжил:

– Итак, этим занимаются как военные, так и сотрудники милорда Брауна, нынешнего главы Уголовного розыска.

– Так пресс-конференции не будет? – раздался голос рядом с нами. Вопрос озвучил тот самый мужчина, что называл нынешнюю любовницу императора бесстыдницей.

– Отчего же? – раздался от двери насмешливый рокот.

Мгновение – до журналистов доходит, кто перед ними. Все присутствующие разом оказываются на ногах, а потом и опускаются на колени. Мы с Джулианой, чтобы не выделяться из толпы, приседаем в низких реверансах.

Меня, честно говоря, удивил этот единый и – я это ощущала – абсолютно искренний порыв. Только что все эти люди сплетничали об императоре и его близких. Кичились друг перед другом пикантными подробностями личной жизни августейшего семейства. Кто-то был насмешлив, кто-то скептичен, кто-то осуждал…

А теперь они стоят на коленях… И это не потому, что все они опасаются за свою жизнь. Нет…

– Встаньте, господа, – продолжил его величество. Нашел глазами нас с Джулианой, улыбнулся, и эта улыбка прозвучала даже в его голосе. – И дамы.

Народ поднялся и первым делом посмотрел на нас.

– Садитесь, – приказал Фредерик. И все послушно опустились на свои места. Император продолжил: – Я принял решение. И именно я расскажу вам, что происходит в империи. На самом деле. С поправкой на секретность, разумеется.

Журналисты, которые стали скрипеть перышками – как только Фредерик произнес первое слово, – на доли секунды замерли, словно пытаясь осознать то, что им говорит император. Джулиана реагировала точно так же, как все. И только я одна наблюдала за присутствующими. Мне было интересно не столько то, о чем сейчас поведает его величество, сколько то, как отреагируют на его слова те, кого он собрал.

– Почему я обратился к вам? Ведь общеизвестный факт заключается в том, что газет я не читаю и до недавнего времени меня мало волновали даже те новости, которые относились непосредственно ко мне и к моей семье. Но этой весной я понял, что подобной позицией наношу вред не только своей репутации, но и безопасности империи. Кто-то начал очень крупную игру по захвату нашей страны. Я говорю об угрозе извне.

Фредерик переждал возгласы удивления и возмущения.

– Сегодня ночью была проведена войсковая операция, в ходе которой мы столкнулись с ожесточенным сопротивлением наемников в Западной провинции. Враги подошли со стороны Рэймского герцогства. Они хорошо подготовлены для боевых действий в горах, снабжены оружием. Их прикрывают маги.

– Результаты ночного боя? – выкрикнул с места кто-то нетерпеливый.