Пламя мести

– Убитые женщины имели особые схожие приметы. Синее платье, золотые волосы и перстень – точная копия помолвочного кольца невесты принца Тигверда. Сразу стало понятно, что это послание для моего старшего сына. И можете себе представить, какие силы были подключены к операции поимки преступника, в то время как газеты кричали о том, что мы все только и делаем, что готовимся к балу?! Но не надо думать, что убийц простых граждан империи никто не стал бы искать и обезвреживать. Вот скажите мне, за все это время, пока я у власти, сколько убийств осталось нераскрытыми?.. Правильно – нисколько. Сколько покушений на убийство осталось нераскрытыми? Правильно – одно. На командующего Тигверда этой осенью. И не потому, что мы не стараемся. А теперь о главном. Мы арестовали убийцу золотоволосых женщин. Сегодня ночью. Это наемник. Это дассар.

Снова гул голосов. Теперь разгневанный.

– Именно так, господа, – продолжил император. – К нам пришли убийцы и наемники из того мира, который однажды уже пытался нас завоевать. И все помнят, на какие жертвы пришлось пойти нашим предкам, чтобы победить в прошлый раз.

Гнев. Скорбь. Гордость.

Сейчас настолько явно эти чувства витали в зале Императорского дворца, что стали практически осязаемыми. По крайней мере, я их чувствовала отчетливо.

Взгляд Фредерика проникал, казалось, в сердце каждого собравшегося:

– И все эти убийства преследовали две цели. Во-первых, отвлечь силовые ведомства от попытки захвата Западной провинции. Можете мне поверить, план был хорош… И почти сработал. А во-вторых… Поднять одновременно с наступлением внешнего врага волну недовольства среди населения.

Молчание было мертвым.

– Так что, господа, мне остается лишь повторить: выбирайте, на чьей вы стороне. И донесите до каждого жителя империи, что всем предстоит сделать выбор. Аудиенция окончена, вы свободны.

И снова все встали на колени, ожидая, пока император покинет зал.

Глава 20

Мы с Джулианой, не сговариваясь, продолжали молча сидеть на своих местах и ждать, пока все разойдутся. Потом, когда пафосный зал Императорского дворца опустел, мы разом подскочили и понеслись. Я – в сторону рабочего кабинета Фредерика, надеясь его застать. Журналистка – за мной.

Когда ворвались, запыхавшиеся, в предбанник, где должен был находиться секретарь, то столкнулись с императором, который насмешливо поглядывал на часы.

– Вот и вы! – рассмеялся он. – И девяти минут не прошло.

– Что с Ричардом? – выдохнула я.

– Что с Брэндоном? – Джулиана.

И тут мы с императором удивленно посмотрели на нее – девушка смешалась.

– Вот даже как… – протянул Фредерик.

– Ваше величество, – пролепетала девушка, вся становясь изумительного розового оттенка.

– Вы прекрасный оратор, – заметила я, стараясь сменить тему.

– Спасибо, конечно, но…

– Слушайте, а как вы смотрите на то, чтобы организовать ваше выступление для жителей империи? Что-то масштабное? – продолжила отвлекать я.

– Как это? – Фредерик перевел взгляд на меня.

– У вас, к сожалению, нет телевидения, – сказала я. – А так было бы неплохо… Собрать через газеты вопросы, которые жители империи хотели бы задать вам. И всем продемонстрировать, как вы заботитесь о своей стране, как вам важно услышать каждого.

– Неплохо придумано… – задумался Фредерик.

– А насколько это возможно осуществить с технической точки зрения?

– С технической – никак, – улыбнулся император, – а вот с магической… Мне нравится эта идея. Я дам распоряжение магам. Пусть придумают, как это сделать.

– Фредерик, – я посмотрела на Джулиану, которая теперь была бледна, но, похоже, все-таки взяла себя в руки, – а что с его высочеством?

– Ничего, кроме собственной дури, – нахмурился император и перевел взгляд на журналистку, у которой на губах ощутимо трепетали какие-то слова. – Вы что-то хотите мне сказать, госпожа Блер?

– Ни в коем случае, – вмешалась я. – Мы просто хотим испросить позволения навестить раненого.

– Испросить… – теперь в голосе прорезались издевательские нотки. – Вероника, беседовать с вами – просто наслаждение.

– Можно? – подняла на его величество глаза Джулиана.

Я готова была поклясться, что в них стояли слезы. Та-а-ак… И что я пропустила?

По-моему, Фредерик задумался над тем же самым вопросом. Он нахмурился, недовольно поджал губы. Действительно, романтическая история между наследником престола и не пойми кем с придуманным именем… Да еще и художницей-журналисткой…

– Пойдемте, – принял решение император. – Но визит будет возможен, если Ирвин разрешит.

– Ричард? – спросила я у императора, как только мы вышли в коридор.

– Зол, как я и говорил.

– Цел?

– Пустяки. Царапина.

– Он ранен, – похолодела я.