Пламя мести

– Ничего, доченька. Все хорошо. Просто… Меня все время мучает чувство нереальности происходящего. Как будто я проживаю чужую жизнь. Или на самом деле лежу где-нибудь в больнице, в коме, и все это мне просто кажется.

– Я понимаю. У меня тоже так было. Если бы не необходимость спасти Рэма, учить мальчишек, как-то выкручиваться, я бы сошла с ума.

– Не бери в голову, это я так. Видимо, перенервничала из-за последних событий. Все-таки папа в эпицентре военных действий, и ты все время в опасности… Стихии, да кто ж может это выдержать!

– Стихии?! Мам, да ты настоящий житель империи!

– Ага… можно сказать, коренной!

И мы рассмеялись. Я отправила маму спать, клятвенно обещая, что тоже вот-вот пойду. Сама же принялась за работу – а что? Немного подремала, потом с мамой по душам поговорила, теперь можно и делом заняться.

* * *

Такой меня и застал вернувшийся Фредерик – склонившейся над очередной статьей. Был поздний вечер, возле меня лежала кипа исписанных бумаг.

– Похоже, мы с вами поменялись местами… – протянул император.

– В каком смысле? – удивленно посмотрела я на него.

– Моя очередь задавать ваш коронный вопрос: «Вы сегодня ужинали?»

– Нет, – рассмеялась я.

– Сейчас нам накроют. Ричард останется на ночь в частях. Я был у него. Войска взяли ситуацию под контроль на западном направлении, возле границ с герцогством Рэймским. Кроме того, в кольце войск и зараженная столица Северной провинции. В самом Норверде работают целители. Там тяжело. Но не фатально.

– Сколько людей погибло?

– Много, – нахмурился император. – Но меньше, чем могло бы. Ирвин обследовал госпожу Блер. Выяснил, что после того, как Брэндон протащил ее через черный огненный портал, зараза в ее крови погибла. На основе ее крови сумели сделать сыворотку. Волну эпидемии удалось сбить. За последние три часа – ни одного умершего. Ни одного заразившегося. Только Брэндон в гневе.

Фредерик скривился.

– А с ним что?

– Как же… Его Джулиана слаба от потери крови! Ее жизнь под угрозой… Как целители посмели это допустить?!

Несмотря на явный трагизм ситуации, мне стало смешно. Нападение, война, смерти… А у наследника и художницы – любовь…

Принесли ужин. По-моему, ни император, ни я толком и не поняли, что подавали нам дворцовые повара, – настолько проголодались. Только молча и сосредоточенно жевали. Потом, уже за кофе, я решилась обратиться к императору.

– Фредерик, меня давно мучит любопытство…

Он очнулся – и с благодарностью улыбнулся мне. Словно звуки моего голоса вытащили его из мрачного кошмара.

– Что вы хотели у меня спросить, Вероника?

– Как так получилось, что из императорской семьи – только вы и два ваших сына? А многоюродные братья и сестры, внучатые племянники и прочие-прочие?

– Вы хотите сказать, раз императорской фамилии уже восемьсот лет, то родственников должно быть немало…

– Разве это не логично? Даже если в вашем роду и принято рожать мало детей, однако… Должна быть как минимум пара десятков родственников. И среди аристократии некоторые должны кичиться тем, что кто-то когда-то… Это же простая математика.

– Все было именно так, – закивал Фредерик. – И родственники. И связи. До моего прадеда.

– Заговор?

– Прадед и так благостностью характера не отличался, а тут еще и бунт младшей ветви… Да еще и так талантливо организованный – там его племянники от любимой сестры отличились… Он воспринял как предательство. Как оскорбление.

– И что же он сделал?

– Многих казнил. Понятно, вся ветвь его сестры, включая ее саму, была уничтожена. Многих выслал. Когда император восходит на престол, ему подчиняется особая магия. С помощью заклятия можно повелевать силами подданных. И он наложил проклятие на своих родственников. Они могли пользоваться своими способностями лишь за пределами этого мира.

– И многие попали под это заклятие?

– Все родственники императора, на тот момент не женатого. Часть аристократии.

– И у вашего предка был один сын?

– Да. Мой дед. У деда – тоже один ребенок. И у отца. Пока лишь я выбился из этой традиции. У меня есть Ричард. И Брэндон.

– А что будет с Ричардом, когда на престол взойдет его младший брат?

– Вы думаете, что Брэндон, став императором, попытается устранить старшего брата?

– Согласитесь, что это не исключено.

– Я смогу обеспечить безопасность обоим сыновьям. В том числе друг от друга.

– Они будут владеть силой, пока ничего не замышляют друг против друга? – догадалась я.

– Все немного сложнее, но в целом – все правильно.

– И они оба об этом знают?

– Конечно. Особенно старательно я это объяснял младшему сыну.

– Потому что он законный и ему предстоит стать императором?

– Нет, – покачал головой Фредерик. – Потому что он сильнее.

Мы замолчали. Несмотря на крепкий кофе, я с трудом сдерживалась, чтобы не зевнуть. Сладко-сладко.

– Вы устали, – заметил мое состояние Фредерик. – Вас давно надо было отпустить отдыхать.

– Все в порядке. Я хочу быть полезной.

– Тогда до завтра. Побудете моим секретарем еще несколько дней, пока мы со всем этим не разберемся?

– Конечно, – поднялась я.

Фредерик тоже оказался на ногах.

– Моему старшему сыну повезло, – легко улыбнулся он.