Планета-казино

Хмурое настроение Жака заметно поубавилось, когда на площади им навстречу двинулись Хорсер и И-Лим. Плутонит уже начал привыкать к их везде сущности. Эта парочка заклятых врагов, похоже, вообще не расставалась ни на минуту, черпая во взаимном общении неистребимую обоюдную ненависть и находя в этом особый смак. Эта ненависть была из той особой категории, которую определяют, как "крайнюю форму дружбы" — когда один противник не может существовать без другого.

Чиуане, завидев титанов Мелии, насупились и умолкли.

И-Лим радушно развел руками:

— Наконец-то ты решил сыграть по-настоящему.

— А я от него ничего другого и не ожидал, — молвил эльсинорец. — Очень-очень профессионально.

Жак настороженно отнесся к похвалам Предводителя и майора. Ему казалось, что цепкий взгляд эльсинорца готов был пробуравить его насквозь. Следует признать, что плутонит был недалек от истины: Хорсер, славящийся на Мелии своими психоспособностями точно знал, что минувшей ночью кто-то применил телекинез в небывалом масштабе. Майор перебирал в уме известных ему мастеров этого искусства, но ни к кому из них придраться не мог.

— Как? Вам уже известны результаты?! — изумилась соланийка.

— Да, — безо всякого стеснения ответил Хорсер. В другое время он, вероятно, проявил бы меньшую словоохотливость. Но сейчас ему хотелось произвести на своих слушателей особое впечатление. — Первый тур уже прошел. Его обычно все принимают за предварительный отбор, но это касается лишь новичков, не знающих смысла Игры. Сегодняшний рейтинг уже идет в зачет. Одним словом, первая игра состоялась.

— Но это же бесчестно со стороны организаторов! — Эйлана была возмущена до предела, но тут её внезапно осенила иная мысль, и её резкий тон сменился на мягкие шелковистые интонации. — Но, может быть, майор будет столь любезен, что поделиться с нами информацией? Кто же победил?

Жак в этот момент невольно залюбовался соланийкой: она просто чудо как хороша, когда сердится — какой блеск, какая страсть! Плутонит поймал себя на мысли, что светящийся образ Эйланы затмил воспоминания о Миранде, которая уже давненько не напоминала о себе. Впрочем, может быть это даже к лучшему? Жак огляделся вокруг и заметил, что синеватая лысина Клу медленно, но уверенно, отдаляется от говорящих в сторону касс тотализатора.

— Ну же, майор! Неужели вы не поделитесь с нами тем, что вам известно? — в голосе Эйланы уже слышались бархатные переливы, сводившие с ума добрую половину населения ее родной планеты.

— Нет, сами увидите, — рыкнул эльсинорец. — Гуманоиды лучше воспринимают действительность, если видят её, а не слышат о ней.

Жак, видя, что Хорсер поглощен разговором с Эйланой, продвинулся поближе к И-Лиму. Предводитель уже не казался ему таким монстром, как прежде.

— А разве майор Хорсер тоже участвует в играх? — осведомился Жак у И-Лима.

Золотая маска Предводителя задрожала — очевидно, И-Лим смеялся:

— Конечно! Он как истинный борец с игорным бизнесом, знает многие кривые закоулки и, несомненно, может обыграть практически любого игрока.

Видя, что плутонит не совсем понял, с какой стати Хорсер вдруг стал изменять собственным принципам, Предводитель добродушно добавил:

— Наш любезный майор всегда стремиться к поставленной цели. Он хочет её достичь любыми средствами. Хорсер мечтает о том дне, когда на Мелии исчезнут азартные игры или, по крайней мере, обретут более высокий уровень честности. Мне жаль его, но Хорсер до сих пор не оценил всю красоту Игры. Сейчас он воплощает с последовательностью, достойной похвалы, один из вариантов своего плана борьбы: если он выиграет главный приз, то есть "желание", то легко догадаться, что он пожелает.

— На Мелии закроют все казино? — проговорил Жак, подводя черту под словами И-Лима.

Маска Предводителя снова задрожала:

— Нет-нет. Не все так мрачно. Хорсер — умнейшая личность, он понимает, что подобный шаг приведет к банкротству всей планеты. Он лишь введет в Игру свои правила, свои ограничения. Но и этого достаточно, чтобы он не победил никогда — ни в этом году, ни в следующем.

"Странное у него, однако, понятие о времени", — подумал Жак.

Между тем его внутренние товарищи устроили настоящий спор о том, какими путями следует добиваться победы на Играх. Хорсер — ярый поборник честности и справедливости — в собственном, разумеется, понимании — вряд ли добьется успеха: ведь Предводитель достаточно ясно намекнул, что Игры далеко не всегда ведутся по законам чести. Исходя из неясных мотивов, все четверо твердили Жаку, что победить можно, если заручиться поддержкой И-Лима.

Тем временем эльсинорец, явно польщенный вниманием соланийки, с увлечением рассказывал ей об особенностях первого тура: