Планета-казино

— Первый из числа трубчатолицых, а второй — дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.

— Я еще могу вернуться в число участников? — плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.

— Наверное, да, — Абби заметила это с легкой грустью в голосе. — Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.

Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев — так и вовсе умопомрачительной красоты.

— Здесь? — переспросил Жак. — Спасибо за приглашение, но я все-таки игрок.

— За свою безопасность можешь не волноваться, — Абби начала говорить с еще большим жаром. — Тебя никто здесь не найдет — ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг-понгу. Ты когда-нибудь пробовал играть в подводный пинг-понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких-то состязаниях, наподобие нынешних Игр.

Последняя фраза слегка озадачила Жака:

"Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие-то?"

То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.

— Я должен вернуться, — упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару-тройку вопросов — и в первую очередь Хорсеру. — У меня наверху еще остались незавершенные дела.

— Да, конечно, — Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:

— Мы будем ждать тебя после Игр.

Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.

Плутониту было над чем поразмыслить; кто-то явно горел желанием его убить, здесь — на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто-то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.

Однако был и другой вопрос: два злейших врага — Хорсер и И-Лим — после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.

Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где-то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной толщей воды. Плутонит повернул голову в противоположную сторону: вдалеке мерцал щит подводного города.

— Черт побери, почему бы мне действительно не вернуться сюда после Игр?

Решительно оттолкнувшись от дна, плутонит вынырнул на поверхность: на горизонте розоватым туманом виднелась суша. Жак размеренными гребками поплыл к ближайшим пляжам…

…Звонкий металлический щелчок оповестил о прибытии пневмопочты. Капсула с сообщением мягко вывалилась на смотровую панель.

Дирц, ирх по происхождению, имел классическую для своего вида профессию на Мелии. Он был киллером. И от всех остальных ирхов он отличался только одним: размером получаемых гонораров — самых больших на Мелии, а может быть и в целой Галактике. Никто лучше Дирца не мог выполнить заказ быстро, без шума и без подозрений.

Капсула, прибывшая почтой, означала только то, что у Дирца появился новый шанс подзаработать.

Ирх раскрыл ее и прочел послание. Прочел и не поверил собственным глазам. Снова и снова его взгляд бегал от строки к строке: ему предлагали за астрономическую сумму в 1,5 миллиарда кредиток убрать Хорсера! Полтора миллиарда — эта сумма была способна пробудить к жизни даже мертвого киллера! Не говоря уже о том, чтобы ввести в искушение любого из живущих! Да за такую сумму Дирц был готов ухлопать половину населения Мелии.

Но ведь предлагали заказ не на кого-нибудь, не на главу корпорации или банкира, а на самого Хорсера! Принца Мелии! О неуязвимости Хорсера ходили легенды. Убить Хорсера — это значит стать лучшим из лучших, получить всеобщее признание и известность. И ссылку в вакуум. Убийца Хорсера не имел шансов выжить.

И все же это был вызов искусству Дирца.

На миг он задумался: кто мог сделать подобный заказ? И-Лим — первое имя, которое пришло на ум Дирцу. Но Предводитель не стал бы нанимать кого-то со стороны — у него было достаточно собственных агентов. Стало быть, Хорсера заказал кто-то другой. Впрочем, это не имело никакого значения.

Ирх уже принял решение: завтра Хорсер будет мертв — чего бы это не стоило самому Дирцу…

…Дирц занял позицию с раннего утра, поскольку боялся пропустить тот момент, когда Хорсер будет покидать свою резиденцию — полицейский центр Мелии. Дирц очень надеялся, что успеет скрыться с места преступления: специально для этой цели неподалеку стоял джампер.