Планета-казино

Несколько лет назад эльсинорец объявил во всеуслышанье, что временно покидает свой пост, поскольку и сам нуждается в отдыхе, и не видит, чем бы он мог помочь процветанию планеты, управлять которой вполне по силам даже Совету. Бессрочный отпуск — так это назвал король. Но И-Лим, знавший Хорсера более полувека, почувствовал, что эльсинорец затеял нечто грандиозное. Но что же?

И-Лим последовал примеру Хоресера чисто интуитивно: если эльсинорец решил, что ему будет мешать бремя власти, значит, и он, И-Лим, не сможет проследить за развитием событий, оставаясь на посту принца.

Мелия процветала, король прочно сидел на троне, угрозы Утремера были скорее звуком, чей делом — так было несколько лет назад. Теперь ситуация кардинально изменилась: Утремер набирал союзников с неслыханной быстротой.

"Не мог же Хорсер предвидеть это?! — мелькнула мысль в сознании И-Лима. — А если мог, то почему решил избрать службу в полиции? Почему не занялся космическим флотом или дипломатией?"

Уловить ход размышлений эльсинорца Предводителю не удавалось, И-Лим с тщанием ищейки отслеживал связи Хорсера, но не находил в них особого смысла: трудно было назвать даже расу, с которой бы эльсинорец не вступил в контакт. Анализ окружения принца-майора тоже не давал результата: лигиец Бальдуэн и трубчатолицый Чейши, конечно, в чем-то выдающиеся личности, но они преданны Хорсеру уже много лет и давно перестали что-то значить на своих собственных планетах. Впрочем, мысль И-Лима зацепилась за эти имена. Бальдуэн — лорд-адмирал. Адмирал! Да, Хорсер не упустил контроля над флотом. Стало быть, к битве с Утремером эльсинорец готов: не зря же он так долго возился с этим землянином Гамильтоном? Какие капиталы были вложены в строительство нового космофлота, притом без всякого ущерба для собственно мелианского бюджета! И-Лим был восхищен изяществом операций Хорсера.

Чейши — советник по экономический вопросам и возможно по новейший технологиям — субъект довольно скрытный, но трубчатолицый остается трубчатолицым даже на Мелии. Бизнес — прежде всего! А что такое бизнес для Чейши? Раньше он торговал вещами, а теперь властью. Разницы почти никакой — просто последняя стоит дороже и спрос на нее выше.

Конечно, кроме этой парочки, следовало рассмотреть и Жака. Ведь не зря же Хорсер уделял столько внимания плутониту! Это могло означать лишь одно: в планах эльсинорца Жак прочно и надежно занимает какое-то место. Но, черт побери, какое?! И-Лим сразу вспомнил, какой шум поднял вокруг исчезнувшего игрока Клу — хозяин Биоцентра /очевидно, чиуанин недосчитался кредиток в тотализаторе/. Но ведь Хорсер все время хранил спокойствие, а это явно противоречило замыслам эльсинорца!

"Неужели Хорсер меня обошел?" — Предводитель в который раз задавал себе этот вопрос. Очень похоже, что так оно и есть.

И-Лим вспомнил, как спросил у Хорсера, что тот думает об исчезновении Жака. И что же ответил принц-майор? "Такую силу убить нельзя, ее можно только истребить". И понимай, как хочешь! Чертов Хорсер!

Глава 7

"В выигрыше познается тщеславие, в проигрыше — гордыня".

И-Лим

Жак пришел в себя и попытался приподнять слипшиеся веки: что-то мешало, давило сверху, сопротивляясь естественному желанию глаз взглянуть на окружающее пространство.

Последнее воспоминание, которое зафиксировал мозг плутонита, было весьма прискорбной мыслью Пятого: "Вот и финиш". Но так ли на самом деле?

— Посмотрите, посмотрите! Он еще жив!

Эти слова, донесшиеся до закоулков сознания Жака, свидетельствовали о том, что рядом находятся живые существа — живые и разумные. И неважно, какой они расы!

Наконец, веки поддались уговорам.

Огромные, как блюдца, глаза уставились на Жака и очень быстро заморгали: на него смотрела девушка неотразимой красоты. Ее изящное тело явно не было предназначено для передвижения по земле. До сих пор Жаку не доводилось видеть никого из алкаев — подводного народа, населявшего просторы мелианского океана. Оглядевшись, Жак заметил поодаль — за стайкой мелкой рыбешки — еще одну девушку в сопровождении старичка.

"Может быть, я все-таки умер? — подумал Жак. — Или я научился дышать под водой? Ведь вокруг — одна вода!"

Внезапно Жак ощутил, как откуда-то изнутри пришло чувство удовлетворения: Четвертый явно знал, что произошло, он же, безусловно, позаботился и о том, чтобы Жак благополучно дышал в этой жидкой среде.

Плутонит осторожно ощупал свои ребра — так и есть, они двигались не хуже жабер, а верхняя часть комбинезона куда-то бесследно испарилась. Все это означало, что Четвертому, на столь кардинальную переделку организма понадобилось немало времени — времени, в течение которого Жак был без сознания, но, видимо, все прошло достаточно успешно.

— Смотрите, смотрите — он пытается что-то сказать!

Пока у Жака выходило лишь неясное бульканье. Пузырьки, вылетавшие у него изо рта, вызывали у алкаев только смех.