Планета-казино

— Какой сегодня… день? — сумел, наконец, Жак приспособиться к подводному разговору. Для этого было достаточно понять, что в произнесении слов теперь не участвуют легкие — просто вода прогоняется через ротовую полость и выплескивается в надлежащем ритме.

— Понедельник третьей недели месяца, — быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, — конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.

"Выходит, — промелькнуло в сознании Жака, — я отсутствовал довольно долго".

— Да, а как проходят игры? — выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.

— А зачем тебе это надо? — спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. — Быть может, ты и сам игрок?

— Точно, Лагги! Он — игрок, и я даже знаю, кто именно, — первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из-под сверкающего обруча. — Ты — Жак, ЗФЗ, не так ли?

— Верно, — плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.

В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.

— Это же гарпун с парализатором! — огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. — Оружие подводных работорговцев!

Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.

— Абби, спасайся!

Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку-Третьему — тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по-своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.

Жак-Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы — или точнее, существа напоминавшие крабов.

"Полная утилизация, и притом бесплатная", — подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.

Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.

— Что это были за создания? — спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.

— Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.

— Спасибо за помощь, — проворковала Абби почти на ухо Жаку.

— Значит, они из подводного города, — повторил вслед за Лагги плутонит. — Интересно, кто еще обитает под водой.

— Мелия очень гостеприимна, — улыбнулась Абби. — Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя — хотя бы одного — ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.

Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:

— Вы не могли бы меня все-таки просветить относительно Игр.

— Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, — Лагги грациозно развернулась. — А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, — работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.

Лагги и Аллиг медленно удалились.

Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:

— Ты ведь исчез после третьего тура, верно?

— Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.

— После третьего тура — то есть после музыкального колеса — ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И-Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.

Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.

— Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.

— Значит, Игры продолжаются без меня, — глубокомысленно заметил плутонит.

— Да, — Абби тряхнула своими волосами, — но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И-Лим, Реер, Чинке и Арсав.

— Я не знаком с последними двумя. Кто они? — спросил Жак.