Планета повелителя зверей

Она быстро наломала сухих веток, достала из пояса непромокаемую коробочку со спичками и развела костер. Когда огонь разгорелся, она расседлала и растерла кобылку. Нехорошо оставлять ее под седлом, пока остальные будут обедать. Но как только они съедят курочку, надо будет отправляться назад! Дни сейчас длинные, однако после того, как все поедят и отдохнут, им придется весь путь ехать рысью, чтобы поспеть домой до темноты. Тани подкинула сучьев покрупнее, и костер запылал вовсю.

Пока койоты управлялись со своей добычей, а кобылка щипала жесткую траву, девушка позаботилась о себе и о Мэнди. Она наполнила котелок до половины и поставила его на костер, ощипала курочку, насадила ее на длинную палку и установила над огнем.

За обедом для парасовы далеко ходить не пришлось. Теперь пришла очередь Тани поработать загонщиком. Она подкралась к зарослям травы, громко затопала и закричала. Мэнди беззвучно поплыла над травой, и секундой позже в когтях у нее трепыхался пухленький, аппетитный грызун. Парасова умертвила его ударом клюва и выжидающе уставилась на Тани. Девушка потопала и покричала еще немного, и птица сцапала вторую скальную мышь, после чего Тани сообщила ей, что хорошенького понемножку. Если Мэнди не хватит двух мышей, чтобы насытиться, она может поесть сухого корма.

Девушка вернулась к костру и обнаружила, что вода в котелке кипит ключом. Она всыпала в кипяток ложку свэнки, помешала. Свэнки получилось многовато, но, если она не выпьет все, остаток можно будет взять с собой, только котелок надо закрыть поплотнее. Степная курочка хорошо подрумянилась. С нее капал жир, шипевший на углях и издававший пленительные ароматы. Тани с нетерпением ждала, когда же сготовится ее обед. В уютном закутке все было тихо и мирно.

Наевшись, девушка присела отдохнуть у нагревшихся на солнце камней. Она устала после нескольких часов езды, и глаза ее сами собой закрылись.

Проснувшись, она обнаружила, что небо уже потемнело. Девушка вздрогнула, широко открыла глаза, взглянула вверх…

— Черт!

Развалившиеся неподалеку койоты удивленно обернулись к ней.

— Ну что уставились? Домой-то возвращаться поздно уже!

Тани взглянула в сторону мирно пасущейся кобылки.

— В темноте ты еще, чего доброго, ноги переломаешь на этих камнях! Что ж, придется ночевать здесь.

Девушка снова поела. Потом закуталась в чепрак, снятый с кобылки, положила под голову дорожную сумку и сладко зевнула. Команда зверей будет охранять ее. Они подадут сигнал, если появится какая-нибудь опасность. Однако нужно, чтобы звери знали, что опасно, а что нет. Поэтому, перед тем как заснуть, Тани предупредила койотов и Мэнди, что туземцев не следует бояться. Про нитра ей Логан ничего не рассказывал — дикие племена жили далеко отсюда. Несмотря на то что в последнее время они подошли ближе к землям, принадлежавшим людям, в Низинах их до сих пор не видели. Ни Логан, ни Сторм, ни Брэд не предполагали, что Тани уедет достаточно далеко, чтобы повстречаться с ними. Так что о нитра она ровным счетом ничего не знала: в образовательных программах о различиях между нитра и более цивилизованными кланами норби если и упоминалось, то крайне невнятно.

В эту ночь Тани спала спокойно. Один раз ей, правда, начал было сниться какой-то скверный сон, но команда была начеку и тут же ее разбудила. Она вздохнула, перевернулась на другой бок и снова заснула. Благодаря пробуждению связь с убийцами и жертвой прервалась. Ее команда почуяла смерть, но предпринимать ничего не стала. Это было далеко и, следовательно, их не касалось. Несколько ближе к ним располагался лагерь не людей. Но Тани говорила, что они не опасны, и значит, команда могла спать, ни о чем не беспокоясь. Если появится опасность, они загодя учуют ее.

Тани проснулась, когда небо стало бледнеть и приобрело лавандовый оттенок. Костер погас, тлели только отдельные угольки. Девушка подбросила в него веток, подвесила над огнем котелок для свежей порции свэнки — вчерашний она допила вечером — и спугнула пару скальных мышей для Мэнди. На завтрак можно будет зажарить еще одну степную курочку. А после завтрака надо как можно скорее возвращаться на ранчо. Она ведь не собиралась отсутствовать всю ночь! Кейди будет ворчать, да и дядя Брайон наверняка тревожится…

Набрав камней, Тани отправилась к зарослям высокой травы, находившимся чуть в стороне от приютившего ее нагромождения валунов. Стоило ей подойти поближе, как из травы выпорхнула стайка курочек, и девушка подбила двух птиц. Она прошла дальше и спугнула еще стайку. Две курочки достались койотам, а третья — ей. Одну курочку она зажарит и съест, а двух других возьмет с собой. Возможно, это приношение облегчит ее участь.