Планета повелителя зверей

— Из пустыни приходит смерть. Многие умирают. Каждый раз мы находим все больше умерших. Они не взывают к своему клану о помощи. Не видно признаков того, что они боролись за жизнь. Они умирают во сне. Остаются одни кости. Поначалу гибли только те, кто уходил далеко от стойбища. Пастухи, охотники. Женщины, проходящие испытание имени. Потом стали гибнуть те, кто спал в стойбище один. Теперь все боятся спать одни. Умирают даже те, кто спит у большого костра. Мы ушли из пустыни, покинули земли клана, после беды, постигшей одного из наших воинов. Накануне он отпраздновал добрую охоту плотным ужином и пивом из зереля. Он спал крепко, а проснулся с жутким криком. Он увидел, что от спавшей рядом супруги остались одни кости. Этот ужас был сильнее, чем можно вынести, и клан обратился в бегство.

Сторм опустил голову. Он представлял, как это было жутко.

— Как поступил тот воин?

— Всю следующую ночь он молился Гремящим-в-Горах, а потом убил себя, чтобы остаться лежать рядом со своей супругой. — Узкие зрачки туземца расширились, вглядываясь в лицо Сторма. — Знаешь ли ты что-нибудь о Смерти-Что-Приходит-Ночью?

— Мы о ней знаем. Мы ищем способ ее уничтожить. Наши мудрые говорят, что для этого надо постичь ее дух.

Присевшие вокруг воины одобрительно закивали.

— Ваши мудрые воистину мудры. То же самое говорят и наши колдуны. Наша громовая барабанщица велела привезти тебя, чтобы она могла говорить с тобой. Поедешь ли ты с нами?

Хостин задумался. Он хотел говорить с нитра под шестом перемирия. Случай благоволит к нему, искать туземцев не потребовалось, они сами его нашли. На ранчо никто не ждет его возвращения раньше чем через несколько дней. Он будет держаться начеку, улучив минуту, напишет записку и отдаст ее Баку. Если с ним что-нибудь случится, Баку доставит ее Брэду. К тому же лучше быть гостем, чем пленником. Пока что нитра приглашают его любезно, но, если он откажется, как знать, не попробуют ли они применить силу?

Как правило, нитра сражались со всеми, кто не принадлежал к их клану. Сейчас же они обходились со Стормом почти как с другом. Они были воины, а не глупцы. Не были глупцами и их шаманы и шаманки — громовые барабанщики. Если кто-то из них хочет говорить с ним, вероятно, ему позволят вернуться обратно невредимым. Однако Сторм все же решил уточнить. Нитра ответили утвердительно:

— Ты приедешь, поговоришь и уйдешь с миром. Таково слово нашей громовой барабанщицы.

Хостин поднялся — медленно, чтобы нитра не подумали, будто он намеревается напасть.

— Я поеду с воинами. Мы поговорим о Смерти-Что-Приходит-Ночью. Быть может, мы чему-то научимся друг у друга. Учиться — хорошо.

Предводитель кивнул и ответил:

— Учиться — хорошо. Мы едем. Призови своих друзей по духу. Они поедут с нами.

— Птица полетит, большая и мохнатая побежит рядом, малышка поедет со мной. Хорошо?

— Хорошо.

Они вышли из норы. Старший из воинов сел в седло и отдал какой-то приказ товарищам. Затем он двинулся вперед, Сторм последовал за ним. Хинг уютно устроилась у него на груди. Сурра неторопливо трусила следом, держась неподалеку от всадников, Баку лениво плыла в небе.

Трое воинов, оставшихся в норе, занялись тем, чтобы отправить останки своего соплеменника к духам, как велит обычай. Закончив обряд, они ненадолго застыли в скорбном молчании, потом поскакали следом за Стормом и своим предводителем. Они догнали их около полудня и устроили короткий привал.