Планета предателей

Наблюдая за развитием ситуации по изображению на мониторе компьютера, присутствующие видели, как светлые точки, соответствующие кораблям пиратской армады, приближаются кетене Военно-Космического Флота Империи. Вскоре они сблизятся настолько, что попадут в радиус действия оружия и тогда битва начнется уже на самом деле. При существующем положении имперские корабли, находящиеся вблизи зоны контакта их стены с неприятельским шаром, смогут вести эффективный обстрел неприятеля, ноте корабли, которые занимают места на периферии, будут находиться вне зоны действия оружия и фактически участия в сражении не примут. Шар, словно камень лист бумаги, прорвет стену имперских кораблей и «покатится» дальше к Земле.

— Открыть огонь, как только пираты войдут в зону поражения, — приказал адмирал Бенвенуто. — И передайте на корабли, чтобы постепенно отступали к Земле, сохраняя неизменным огневой рубеж между стеной и пиратским шаром. Все корабли в зоне контакта с врагом, которые будут выведены из строя или уничтожены, немедленно заменять новыми с периферийных участков. Между неприятелем и Землей все время должна располагаться глухая преграда из наших кораблей.

— Отступление — это самоубийство в нашем положении! — вскричал адмирал Карсуэлл. — Нам необходимо удерживать неприятельские корабли как можно дальше от Земли. Я настаиваю, чтобы флот немедленно окружил неприятельский шар и приступил к активным действиям.

— Адмирал, может быть, вам следует напомнить, что мы оказались в численном меньшинстве? — спокойно проговорил адмирал Бенвенуто. — При нынешнем боевом построении все корабли Имперского Космического Флота располагаются между неприятелем и Землей. Если же мы применим тактику охвата вражеского шара, то большая часть наших боевых единиц окажется в стороне от курса пиратской армады, в результате чего заговорщики на своем пути к Земле встретят только видимость сопротивления. Заверяю вас, что построение в форме шара никогда раньше не применялось для атакующих действий. Неприятель сейчас использует такой боевой порядок только для того, чтобы вынудить нас совершить ошибку и перестроиться для выполнения охвата, что позволит ему успешно действовать в соответствии со своими истинными тактическими планами. Дамы и господа, мы не должны попадаться на эту уловку. Нам следует заставить их самих перестроиться в настоящий боевой порядок, даже если для этого мы вынуждены будем из стратегических соображений отступать.

Тем временем два флота уже вошли в зону действия оружия и на мониторе компьютера присутствующие могли видеть, что схватка началась. Правда, интенсивность огня была пока невелика, стрельба велась лишь несколькими кораблями. Со стороны пиратов огонь могли вести только те корабли, которые находились на внешней стороне шара, обращенной к стене из имперских кораблей. Со стороны же Имперского Космического Флота в перестрелке участвовали корабли, находившиеся в непосредственной близости от места соприкосновения стены и шара. Хоть и медленно, но стена, образованная имперскими кораблями, сдвигалась к Земле по мере того, как пираты, используя свой громадный численный перевес, вели яростный огонь по цели, стремясь прорвать боевые порядки Имперского Космического Флота.

На Земле, на Западном побережье Северной Америки, солнце уже склонялось к закату, когда официальная часть церемонии в Бладстар-холле приблизилась к завершению. Вслед за последними представлениями подданных новой Императрице и принесения ими присяги на верность с речью по традиции должна была выступить новая повелительница. У Эдны на этот случай была заготовлена длинная речь, но создавшаяся обстановка требовала ее безотлагательного присутствия совсем в другом месте. Поэтому она отложила в сторону подготовленный текст и экспромтом высказала лишь несколько самых важных, на ее взгляд, тезисов. Она поблагодарила всех, кто присутствовал на церемонии коронации и всех, кто приветствовал ее восшествие на престол и сохранял верность Империи. Эдна дала высокую оценку правлению своего отца, которое характеризовалось мудростью и миром и торжественно пообещала, что приложит все свои силы для продолжения этой политики. В заключение своего короткого обращения она попросила каждого гражданина Империи сохранять храбрость и верность, пока Империя не выйдет из настоящего кризиса. Последнее замечание сразу насторожило ее всегалактическую аудиторию, так как подавляющая часть граждан не имела ни малейшего представления о том, что в Империи был кризис. Но очень скоро им предстояло узнать это.