Планета предателей

Как только официальная часть церемонии закончилась, Эдна поспешила покинуть Бладстар-холл и когда она шла по залу, казалось, что за ней, словно шлейф от ее платья, тянулись величие и сила. В соответствии с традицией ей следовало на том же самом конном экипаже вернуться в императорский дворец, где должны были состояться парадный обед и бал. Однако Эдна решила, что в этот день уже в достаточной степени отдала дань традициям и далее тратить время на условности, когда в Империи полыхает война, сочла для себя невозможным. Вместе со своим отцом она воспользовалась персональным вертолетом и поспешила во дворец, где объявила о том, что все празднества переносятся на неделю по причине серьезной угрозы существованию Империи.

Оказавшись снова во дворце, Эдна и ее отец направились в зал заседаний, в котором имелся аппарат прямой связи с Лунной Базой. Пока адмирал Бенвенуто вместе со своими подчиненными неотрывно следил за ходом развития сражения, главный адъютант доложил новой Императрице о всех событиях, которые произошли вплоть до последнего момента. Ей в обобщенном виде были изложены все аргументы за и против тактики охвата неприятельской армады, которые Эдна выслушала с самым серьезным видом. Рядом с ней, но так, чтобы его изображение не попадало в объектив передающей камеры, сидел ее отец, который гладил дочь по руке, чтобы придать ей уверенности. Разумеется, все решения должна была принимать она одна, но Уильям хотел дать ей понять, что в случае необходимости поддержит ее, высказав свое мнение.

Когда Эдна полностью ознакомилась с особенностями создавшейся ситуации, она вызвала для личного разговора адмирала Бенвенуто.

— Вы уверены в том, что построение неприятеля в виде шара является только уловкой для того, чтобы ввести нас в заблуждение? — спросила она у лорда адмиралтейства.

— При таком боевом построении они не смогут нанести удар по Земле, — ответил адмирал. — Сейчас все неприятельские корабли с большой огневой мощью располагаются в центре этого шара, а те корабли, которые образуют внешнюю поверхность, не имеют достаточно сильного вооружения, чтобы вызвать сколько-нибудь заметные разрушения на Земле. Их единственная цель заключается в том, чтобы заставить нас совершить ложный шаг перед тем, как они перестроятся в свой настоящий боевой порядок.

— Но большинство совета, как мне кажется, более предпочтительной считает тактику охвата.

Бенвенуто гордо выпрямился.

— В своих действиях я могу руководствоваться только тем опытом, который приобрел за сорок лет службы в Имперском Космическом Флоте. И пусть залогом верности принятого мной решения будет моя репутация военачальника.

— Кроме вашей репутации на кон поставлено и еще нечто гораздо большее, — холодно заметила Эдна. — Участь самой Империи может напрямую зависеть от исхода этой битвы.

— Тем более, Ваше Величество, мне надо действовать так, как я считаю единственно верным.

— Я буду молиться за нас обоих, адмирал. Продолжайте.

Императрица отключила аппарат прямой связи и взглянула на отца. То имперское величие, с которым Эдна держалась, разговаривая с подчиненными, сейчас покинуло ее, уступив место нерешительности.

— Правильно ли я поступила? — спросила она.

— Время скажет тебе об этом лучше, чем я, — проговорил Уильям Стэнли, обняв дочь за плечи, чтобы она лучше ощутила его поддержку. — Но я, конечно, никогда не назначил бы Чезаре Бенвенуто лордом адмиралтейства только из-за того, что мне понравились его усы. И вообще, коль ты берешь себе в советчики по какому-либо вопросу знающего человека, ты должна целиком положиться на его мнение в этой области. — Он улыбнулся. — Ну а если это тебя утешит, могу сказать, что в такой обстановке я поступил бы так же, как ты.

Разумеется, находившийся на Лунной Базе лорд-адмирал Бенвенуто ничего не знал о поддержке в свой адрес, выраженной старым Императором. По мере того как долго тянулись минуты, складываясь затем в томительные часы, ком проблем у адмирала только нарастал. Огромный шар неприятельских кораблей все ближе и ближе подбирался к земной орбите, а стена из кораблей Имперского Флота должна была, соответственно, на такое же расстояние отступать к Земле. До сих пор заговорщики так и не предприняли попытку перестроиться в иной боевой порядок. А среди присутствующих в штабе Имперского Космического Флота все большее и большее число адмиралов требовало немедленного применения тактики охвата.

Пот буквально градом катил у адмирала по лбу, когда он на экране компьютера наблюдал за тем, как светлые точки, соответствовавшие неприятельской армаде, неуклонно продвигались вперед. Он прекрасно знал, что сейчас за его спиной некоторые адмиралы обсуждают возможность непосредственного обращения к Императрице с просьбой о его замене другим, более ответственным. Бенвенуто заставил себя отвлечься от этого шушуканья, от всех других шумов в этой комнате, вообще от всего мира — сейчас его интересовали только эти маленькие светлые точки на экране монитора. «Ну давайте же, — молил он пиратов. — Перестраивай-те же наконец свой трижды проклятый шар».