Планета рыцарей

Когда расстояние между ними сократилось до минимума, «противник» неожиданно ускорил бег своего кибер-коня, и в тот же момент их копья с громким стуком ударили в щиты. Макс почувствовал мощный удар, и его отбросило назад в правую сторону. Еле удержавшись в седле, герцог Палагор с досадой отметил, что копьё противника окрасилось красным цветом, в то время как его собственное — тускло-белым, поскольку он успел задеть лишь край щита кибер-всадника.

— «М-да, тренироваться придётся с тройным усердием, теряю форму», — подумал Макс, подъезжая к противоположной стороне дорожки, чтобы занять позицию.

Кроме того, герцог про себя отметил, что раньше за кибер-всадником трюков с внезапным ускорением не замечалось. Впрочем, хитрый Сэм мог заложить в него новую программу поединка. Поэтому Макс решил взять на заметку приёмы искусственного рыцаря, чтобы бить врага его же оружием.

В принципе, за последние сто с лишним лет никаких новых, по-настоящему оригинальных тактик поединка придумано не было, так что победителем, обычно, становился тот всадник, который в нужный момент применял наиболее подходящий приём. Главное, вовремя понять, что задумал противник.

Герцог остановил кибер-коня, перевёл дух и по сигналу рожка рванул вперёд с максимальной скоростью. Его соперник действовал аналогичным образом. Когда до столкновения оставались считанные мгновения, Макс вонзил шпоры в бока Гордого и нанёс точный удар копьём в центр щита кибер-всадника, тот не остался в долгу, и в свою очередь, повторив предыдущий манёвр, нанёс удар равной силы. Наконечники копий вспыхнули красным цветом.

Макс почувствовал прилив уверенности. Ему удалось не только сравнять счёт, но и удержаться в седле, практически не пошатнувшись.

Выехав на позицию в третьем раунде, он приветственно помахал копьём двум помощникам, а затем вновь взял оружие наперевес. Это был решающий бой, в котором герцогу предстояло выбить искусственного рыцаря из седла. А точнее, откинуть его в сторону, поскольку всадник составлял одно целое с конём. Других вариантов не существовало — ничья Максу была не нужна, а поражение — просто недопустимо, даже невзирая на то, что это лишь тренировка.

Прозвучал очередной сигнал к бою, и герцог вновь пришпорил своего скакуна, догадываясь, что противник тоже способен резко изменить тактику. За мгновение до удара он вдруг резко снизил скорость Гордого, чтобы кибер-всадник мог сам налететь на его копьё, и слегка наклонился влево.

Несмотря на то, что удар противника пришёлся точно в центр щита Макса, копьё псевдо-рыцаря вспыхнуло лишь белым цветом. Зато сам герцог Палагор нанёс мощный удар в верхнюю часть щита, которая прикрывала плечо кибер-всадника, от чего тот резко откинулся вправо. В ту же секунду копьё Макса вспыхнуло красным цветом, что означало победу. И если бы сейчас на месте искусственного противника был живой человек, он бы уже валялся на земле.

— Готов кибер! — радостно воскликнул Макс, потрясая обеими руками.

Взяв Гордого за уздечку, он замедлил его бег и, перепрыгнув через разделительный барьер, направился к помощникам. Сэм в это время уже отстегнул от пояса флягу с водой и протянул Максу. Затем похвально произнёс:

— Так держать, герцог! Вы быстро вспоминаете старые уроки. Но я уверен, что на других планетах вы не могли тренироваться также хорошо, как здесь.

— Да, — согласился Макс, делая большой глоток воды, — но у меня есть ещё полтора дня, чтобы как следует подготовиться к турниру. И вы мне в этом поможете. А для меня главное — не расслабляться. Кстати, Сэм, если ты поработал над программой кибер-всадника, то я буду рад увидеть в его исполнении другие тактические приёмы.

Затем он взглянул на первую парную дорожку с шестами и добавил:

— Вижу, Вагр, ты уже справился с задачей оруженосца. Кольца висят на своих местах. Молодец!

— Я старался, герцог, — с улыбкой ответил прандиец. — Уверен, что теперь тебе удастся (нанизать?) их на копьё с первого раза.

Тренировки Макса в этот день продолжались с небольшими перерывами до самого вечера, пока не стемнело. Ни разу кибер-противник так и не смог выбить его из седла, хотя ничьих было немало. Но побед герцога Палагора было всё же гораздо больше, особенно по сумме набранных очков. А, что касается колец, то здесь он действительно не допустил ни одной осечки, по очереди срывая их со всех шестов.

На следующий день тренировки продолжились с подавляющим преимуществом Макса. Он уже не доводил поединки до ничейных результатов, и через каждые два-три раза сбивал кибер-всадника на бок.

Вечером, перед отлётом во дворец, герцог Палагор завёл Гордого в грузовой флаер, где уже стоял новый кибер-конь оруженосца Вагра. На рассвете Сэм должен будет отвезти их в центральный королевский регион до начала межпланетного турнира.

Макс нажал пальцем на правый глаз Гордого, тем самым отключив его, а затем прошёл в оружейный склад и снял с себя доспехи. Вместе с прандийцем им предстояло вернуться во дворец Палагор, где их с нетерпением дожидалась герцогиня.