Планета садовых гномов

— Не-а, — сказал я. — Я в этом квартале никаких ребят не знаю.

— Я живу во-он там. — Он показал на улицу напротив — маленькие желто-белые домики с квадратными передними двориками.

Я поднял свой велосипед и накрутил цепь на место. С ней все было в порядке. А вот руль вывернулся под странным углом. Я вернул его в исходное положение.

— Айда до трясины? — предложил Эллиот.

Я забрался на велик.

— До трясины? Что это?

— Типа зыбучих песков.

— Круто, — сказал я. — А она близко?

Он показал рукой:

— Вон там.

Он начал крутить педали, а я покатил следом.

Он резко свернул на соседнюю улицу. Руль у меня был разболтан, но я все же умудрялся не отставать.

Высокие деревья погружали улицу в густую тень. Мы ехали бок о бок, ритмично крутя педали. Эллиот отпустил руль и поехал без рук.

— Как этот район называется? — спросил я.

Он пожал плечами:

— Без понятия. Просто куча домов.

И тут, под сенью массивного дуба, я заметил двух садовых гномов. Они прислонились к стволу, словно пытались скрыться в тени. В соседнем дворе я заметил еще одного гнома в красном костюме, восседавшего на белом камне.

Я повернулся к Эллиоту:

— Слушай, что такое с этими гномами?

Он пожал плечами:

— О, ты знаешь.

И приналег на педали. Я заставил свой велик не отставать.

Мы мчались по середине улицы. Дома с обеих сторон слились в сплошное пятно. Мы неслись во весь опор, когда впереди показалась трясина.

Улица закончилась. За нею простиралось нечто наподобие широкого, плоского оранжевого озерца.

Эллиот дал по тормозам. Взвизгнув шинами, его велосипед остановился в конце улицы.

Я тоже нажал на тормоза. Они не сработали. Только не снова! Я нажал сильнее. Нет.

Я заорал в голос, когда мой велосипед взмыл над берегом песчаного озера. Я пролетел несколько футов и рухнул вниз с оглушительным плеском.

Оранжевая масса всколыхнулась вокруг велосипеда, словно морская волна.

«Зыбучие пески! — подумал я. — Зыбучие пески!»

Меня тянуло вниз… вниз… Мой велосипед и я… мы быстро погружались.

6

— Ох-х-х-х-х… — вырвался у меня стон ужаса.

Оранжевая масса была гуще обычного мокрого песка. И холоднющая.

Быстро погружаясь, мой велосипед резко накренился набок, и я начал падать.

Руки соскользнули с руля, и я опрокинулся назад — прямо в густую жижу.

Я замолотил руками, пытаясь удержаться на поверхности. Густая песчаная масса засосала меня по пояс. Велосипед уже почти скрылся в ней. Теперь мне был виден только руль.

— АУ-У-У-У-У! — взвыл я, когда что-то цапнуло меня за левую лодыжку. Я почувствовал еще один укус, в другую ногу. И еще один.

Там, внизу, таились какие-то твари.

Змеи? Пираньи?

— АУ-У-У-У-У! — Кусались они пребольно. Прямо сквозь джинсы вгрызались.

Я пытался вывернуться, но ноги застряли в толще песка. Я погрузился еще на несколько дюймов.

С колотящимся в панике сердцем я повернулся и увидел, как Эллиот соскакивает с велосипеда и бежит к трясине.

Вытянув руки, он бросился ко мне. Он предпринял отчаянную попытку схватить меня за руки. Промахнулся. И с тошнотворным плеском рухнул в топь лицом вниз.

Разинув рот, я в ужасе смотрел, как он начал погружаться.

— Эллиот, подними голову! Голову подними!

Нет. Он бился и сучил ногами. Но от этого лишь погружался еще быстрее.

В считанные мгновения оранжевые глубины поглотили его.

— Подними голову, Эллиот! — в панике орал я. — Эллиот, пожалуйста!

Но он исчез. С концами. Я смотрел на топь. Там, где он погрузился, не было даже ряби на поверхности.

7

— Не-е-е-е-ет! — закричал я. Наклонившись вперед, я стал пробиваться сквозь толщу песка… вытянул руки над поверхностью… А потом, вложив в рывок все свои силы, изогнулся — и запустил обе руки в жидкий песок. Глубже, глубже… Пока не нащупал что-то.

Да. Это была голова Эллиота. Я схватил его за голову обеими руками и потащил.

Тяжело дыша, я тянул его изо всех сил. Тянул за волосы. Тянул, как только мог. И наконец вытащил его голову на поверхность.

Его глаза были закрыты. Он издал какой-то сдавленный звук. Рот его приоткрылся, и он выплюнул оранжевую струю густой жижи.

— Эллиот? Эллиот? — Сам того не сознавая, я беспрестанно повторял его имя.

Он открыл глаза. Помотал головой. Его волосы слиплись от песка. Песок облепил нос.

— Я… я в порядке, — хриплым шепотом проговорил он.

Он снова помотал головой. И выкашлял еще немного песку.

Я схватил его под мышки и с силой потянул. Эллиот заскользил вверх. Мы обхватили друг друга за пояс и общими усилиями пробились таки к краю трясины.

Наконец, мы вывалились на травяной пятачок, которым заканчивалась дорога. Полежали пару минут, тяжело дыша и не говоря ни слова. Потом медленно поднялись на ноги. Как же здорово снова стоять на твердой земле!

Я принялся смахивать комья сырого песка. Но остановился, разглядев штанины своих джинсов. Они пестрели дырами, разрывами и отметинами зубов.

Тут я краем глаза что-то заметил. Я повернулся к пруду. И увидел, как две здоровенные рыбины — с острыми зубами, широкими плавниками и парой ног — выскочили из песка.

Я хлопнул Эллиота по плечу:

— Смотри!

Еще одна бледно-зеленая рыбина скакнула через трясину. У нее были лягушачьи ноги и зазубренные острые зубы.