Планета в подарок

– Я все же предлагаю изменить план, – заявил Экдаран. – Что, если среди пиратов есть альтины, способные почувствовать угрозу собственной гибели? Лучше подготовить капкан и захлопнуть его, когда «Ослепительный» войдет в систему и погасит скорость до досветовой.

– Мы не можем без конца пенять на всесильность альтин! – закричал Маронк.

– Присоединяюсь – за капкан, – поднял руку Ворбунг.

Еще несколько офицеров чуть приподняли над столом правую ладонь, давая понять, что поддерживают предложение Экдарана.

Маронк перевел дыхание и непонимающе посмотрел на командующего флотом Бровурга:

– Экдаран, вам ли не желать их ликвидации? Вы ведь с Тургаоном были друзьями?

При упоминании Тургаона Экдаран помрачнел, в его глазах сверкнул огонек давно созревшего решения – политика, выбранная этим человеком в отношении пиратов, только с первого взгляда казалась миролюбивой.

– Именно поэтому я за капкан, а не за силовую сеть, – объяснил генерал. – Есть вероятность, что враг не ударится о стену, угрожающую стопроцентной смертью. Я много общался с альтинами: предчувствие гибели выражено у них особенно ярко. Чтобы почувствовать ловушку для всех, альтину нужно сосредоточиться, чтобы предсказать собственную смерть – необязательно: ментатом овладевает неосознанная тревога, переходящая в предчувствие гибели.

– То есть вы хотите собрать корабли вокруг системы и дождаться появления гостей? – подытожил Маронк.

– Совершенно верно, – сказал Ворбунг. – Шесть тяжелых кораблей натянут «силовой мешок», из которого пиратам не вырваться.

– Однажды они уже сбежали! – предостерег ге­нерал госбезопасности.

– Тогда у них был «Улей», – сказал Симлаур. – Особенный корабль с особенными возможностями.

– Мы этого не знаем! – Маронк покачал головой, нервничая от очевидного бессилия склонить всех к наиболее безопасному для государства плану. – Что, если не железо, а люди владеют секретом бегства из силового мешка?! Мы ничего про них не знаем, кроме того, что они – самая большая угроза государственной безопасности за последние пятьдесят лет!

– Вы против «мешка»? – присоединился к дискуссии Лорконтэн – генерал Планетарных Миротворческих Сил Быстрого Реагирования.

– Я категорически против! – объяснил Ма­ронк. – Взяв «Ослепительный» в «мешок», мы не избавимся от проблемы. Крейсер сможет годами отражать атаки шести кораблей того же класса. Вместо того чтобы решить задачу, мы устроим затяжную войну внутри звездной системы, которую, как вы говорите, намерены выставить на аукционе.

– Зато сохраним систему в целости и обезвредим врага – рано или поздно Мозг «Ослепительного» па­дет. – Лорконтэн пожал могучими плечами, признавая рассуждения товарищей вполне логичными. – Вопрос времени. У нас всегда будет возможность прийти на помощь, противнику ее ждать неоткуда. Я – за «мешок».

– В таких условиях у пиратов останется возможность пойти на переговоры, которые ускорят развязку, – поддержал Симлаур.

– Вы все равно надеетесь получить кого-то из них живым?! – возмущенно вскричал Маронк. – Понимаете, что мой отдел никогда этого не допустит?!

– Ваш отдел не имеет прерогативы перед институтом, – возмущенно покраснев, напомнил ученый. – Все решает Совет!

– Не о чем больше спорить, – решил Экдаран. – Давайте проголосуем. Кто за «мешок»? – и первым поднял руку.

Его примеру последовали пятьдесят два генерала. Оставшиеся пятнадцать поддержали Маронка.

– Решено абсолютным большинством голосов, – прокомментировал Экдаран и встал, считая вопрос закрытым.

План Грига начал осуществляться. Воинство «Улья» пересекало Галактику, направляясь к самой важной планете самой крупной и могущественной государственной структуры космоса, чтобы там, угрожая огнем и мечом, поставить врагу условия освобождения попавших в плен Братьев и добиться для себя самих гарантий на новое, достойное будущее.

Следуя проложенным Мозгом курсом, «Ослепительный» ускорялся, переходил в гиперпространство и возвращался оттуда только для того, чтобы изменить направление следующего прыжка. Всякий раз при этом на экранах красовалась одна из солнечных систем Галактики – населенная и охраняемая собственным военным флотом, способным остановить десяток таких кораблей, как «Улей» Братьев. Маскировка сверхтяжелого крейсера Лиги позволяла ему уходить без боя – так же незаметно, как и появляться. Пограничные корабли врага рыскали поблизости, но никак не проявляли своего интереса к незваному визитеру.