Плато Дьявола

Укрывшись за приборной панелью, Кори вслепую давила на педаль. Ее спутники кричали во весь голос, по джипу с оглушительным грохотом лупили автоматные очереди. Последние остатки лобового стекла разлетелись вдребезги. Кори неслась вперед, не видя, куда едет, но стараясь держать руль прямо, и вдруг раздался тошнотворный звук удара. Через секунду человек в военной форме подлетел и, брызжа во все стороны кровью, обрушился на машину. Уоттс догадался выхватить из рук солдата оружие, а Скип сбросил тело. Но от столкновения двигатель заглох, и другие солдаты ринулись в атаку. Кори отчаянно жужжала стартером. Уоттс вскочил с заднего сиденья и выпустил очередь по противнику. Двигатель снова ожил. Подняв голову над приборной панелью, Кори вдавила педаль газа в пол, и опять завизжали покрышки. Оставшиеся солдаты кинулись в погоню.

Джип выехал на Т-образный перекресток, отскочил от стены и помчался дальше. В конце нового коридора маячил еще один перекресток, и Кори увидела там широко открытые металлические ворота. Помещение за ними напоминало огромный склад, стены были увешаны всевозможной электроникой… а в центре лежал странный предмет. Перед ним стояли Таппан, Нора, мужчина в форме и два солдата. Несясь по коридору, Кори увидела зеленую вспышку, а потом яркую полосу света. Предмет ослепительно засверкал, переливаясь самыми невероятными цветами, а потом раздался низкий басистый звук, от которого застучали зубы у Кори и даже сам фундамент подземной базы содрогнулся.

А джип летел по коридору, приближаясь к складу.

Нора глядела на летательный аппарат как завороженная. Низкий мелодичный звук, который он издал, как только его радужная оболочка сомкнулась, прозвучал удивительно чисто и проникновенно, почти как человеческий голос. Корабль заиграл ослепительно-яркими красками, а мелодия поднималась все выше и выше, пока не достигла частоты, которую не в состоянии уловить человеческое ухо. К тому же зонд опять принимал новый облик, только на этот раз перемена еще сильнее бросалась в глаза: он становился больше и круглее, а на его поверхности то появлялась, то исчезала сверкающая, будто драгоценные камни, рябь.

— Он активируется! — срывающимся голосом выпалил Раш. — Боже мой! Он обретает разум!

На секунду полковник повернулся к Норе с Таппаном и едва не испепелил их взглядом. В этот момент Нора прочла в его глазах и страх, и отчаяние, и ярость. Затем Раш развернулся и кинулся к дверям. На секунду Нора решила, что он убегает. Но потом заметила, что полковник направляется к стене склада.

— Сэр! Постойте!

Похоже, Раш застал охранников врасплох. Они пришли в смятение, причем казалось, что собственный командир пугает их даже больше, чем инопланетный корабль.

— Сэр! — прокричал один из солдат. — Подождите! — Он бросился полковнику наперерез. — Еще рано!

Раш направлялся к красному рычагу в стене, закрытому проволочной решеткой. Сверху висел большой оранжевый предупреждающий знак. Добравшись до стены, полковник сорвал защитную решетку, потом полосатую ленту, на секунду приложил большой палец к сканеру и выдернул из рукоятки рычага шплинт.

— Нет! — Солдат, успевший добежать до Раша первым, попытался схватить его за руку, но полковник выхватил пистолет и в упор выстрелил ему в лицо.

— Не надо! — закричал второй солдат. Когда его товарищ упал, он замер в нерешительности. — Мы должны действовать по инструкции!

— Нет времени! — прокричал в ответ Раш.

Не успел второй солдат схватиться за винтовку, как полковник потянул рычаг вниз.

На секунду стало тихо, только откуда-то издалека доносились визг шин и выстрелы. Потом завопила сирена, и на потолке стали вспыхивать красные огни.

— Пять минут до «Омеги». — Механический женский голос зазвучал словно бы отовсюду и ниоткуда. В замкнутом пространстве от оглушительного эха зазвенело в ушах. — Эвакуируйтесь немедленно.

На склад вбежала маленькая группа военных.

— Он это сделал! — прокричал солдат с винтовкой. — Опустил чертов рычаг!

— Он не имел права! — заорал в ответ другой солдат. — Есть инструкция!

— Вы что, не понимаете? У него есть доступ к панели командира базы, а там обратный отсчет сокращенный!

Солдаты со всех ног кинулись спасать свою жизнь, многие бросили оружие. Остался один Раш. Смешанные чувства в его взгляде сменились покорностью судьбе. Нора и Таппан смотрели на него во все глаза. Раш посмотрел на пленников в ответ. А между тем Нора заметила, что выстрелы снаружи вдруг зазвучали ближе и чаще.

— Оцените горькую иронию, — произнес Раш. — Все-таки вы не зря здесь появились. Вот только я сразу не понял, в чем ваше предназначение. С самого начала я в глубине души понимал, что это единственный верный путь. Но был слишком слеп — а может быть, слишком слаб, — чтобы это осознать. — Не отходя от рычага, полковник оправил форму и встал по стойке смирно. — Объект представляет слишком большую угрозу, чтобы его хранить, а сейчас он стал еще опаснее. Его необходимо уничтожить. И вот моя миссия выполнена.

— Четыре минуты и сорок секунд до «Омеги», — прогремел голос. — Эвакуируйтесь немедленно.