Плато Дьявола

Сердце бешено забилось. Небо на западе темнело, приобретая фиолетовый оттенок. Какой же он дурак! Надо было идти в лагерь еще час назад. Но Скип боялся, что Ноам вернется и, не найдя его на месте, рассердится.

Щурясь, Скип вгляделся в далекие скалы вокруг плато Дьявола. Уже сейчас царит такая темнота, что не различить собственных следов. Скип поступит вот как: постарается, насколько возможно, следовать маршруту, по которому они с Битаном сюда пришли, а добравшись до обрыва, будет искать тропу. Если не найдет ее с одной стороны, пойдет в другую. А поднявшись на плато, он наверняка различит вдалеке огни лагеря.

— Ну, пошли, друг, — сказал он псу.

Теперь, когда появился план, Скипу стало спокойнее, и он быстрым шагом двинулся к далеким скалам. Над головой начали зажигаться звезды — сначала самые яркие, вместе с ними планеты, и вот уже все небо усеяно крапинками. Наступила приятная прохлада, и у Скипа еще оставалось немного воды. По его расчетам, сейчас около восьми часов вечера. Если все пойдет по плану, к десяти они с Митти будут в лагере, а там Скип соберет спасательный отряд и вместе с ним вернется сюда на машине для полноценных поисков. Плато легко пересечь на джипе, да и тропа, спускающаяся к высохшему озеру, достаточно широка, хоть и крута.

Скоро все благополучно разрешится. «Сохраняйте спокойствие и продолжайте действовать», — бормотал он под нос, повторяя фразу, которая поддерживала британцев во время «Блицев»[22].

Он продолжал идти к темным скалам, а ночь между тем окончательно вступила в свои права. Здесь полностью отсутствовало световое загрязнение, и небеса, напоминавшие огромные облака светящейся пыли, просто завораживали. Луна еще не взошла, и Скип теперь не видел, куда идет, — земля впереди казалась сплошным черным морем. Но он отыскал Полярную звезду и по ней определил, где юго-восток. Звезда должна находиться у него за спиной, за левым плечом, и тогда он не собьется с курса, не будет ходить кругами.

Прошел час, и наконец солевая корка закончилась. Земля пошла на подъем, и еще через десять минут Скип стоял у обрыва. Черная стена закрывала ночное небо.

Пока все по плану. Вот только где тропа? Скип предположил, что она должна быть слева, и побрел вдоль подножия плато в выбранном направлении. В темноте скалы было не отличить одну от другой, и время от времени Скипу приходилось задерживаться и искать тропу чуть ли не на ощупь. Но пока ему попадались лишь отвесные каменные склоны.

Через полмили наконец показался многообещающий отрог. Скип в тысячный раз пожалел, что не взял в поход налобный фонарь, но кто мог подумать, что он останется здесь после наступления темноты?

Окрыленный надеждой, Скип стал подниматься по отрогу. Склон оказался крутым, круче, чем помнил Скип, но тот не прекращал восхождение. А склон становился все отвеснее. «Нет, это не тропа», — убедился Скип. Но все же есть надежда, что этим путем он взберется на плато.

Он все карабкался, а слева и справа кромешная тьма окружала неприступные каменные стены. Теперь Скип лез на четвереньках. Митти было гораздо проще продвигаться. Скип положил руку на мохнатую голову пса, и ему сразу стало спокойнее. Тут задул ветер, и у него закружилась голова: как бы не потерять равновесие. Скип поспешно сел, чтобы прийти в чувство. Он обернулся к Равнинам Аталая, и у него перехватило дыхание.

Там огни!

Он вгляделся в крошечные точки, движущиеся в черном океане. Это определенно огни — очень далекие, едва различимые. Некоторое время спустя Скип понял, что они движутся. Один погас, за ним другой, а потом оба зажглись снова. В темноте трудно определить их точное местоположение, но, скорее всего, они где-то среди Хорс-Хевен-Хиллс или рядом с холмами.

Есть ли у Ноама при себе фонарь, ручной или налобный? Битан об этом не говорил. И уж точно он не взял бы несколько штук. Скип глядел на огни, а между тем его одолевала жажда. Он достал флягу с водой. Вот черт! На дне осталось совсем чуть-чуть. Скип встряхнул посудину и отпил глоток. Они с Норой выросли на ранчо, и одно из нерушимых правил, которым их научил отец, — ни при каких обстоятельствах не выпивать всю воду. Отец трагически погиб от жажды в пустыне, но, когда его нашли, во фляге еще оставалась вода.

Поколебавшись, Скип все же отдал воду Митти. Пес вылакал ее за несколько секунд.

Скип снова устремил взгляд на огни. Похоже, что Битан встретился с другими людьми — то ли случайно, то ли нарочно. Может, они пришли на выручку? Кто они, просто незнакомцы? Вряд ли из лагеря уже успели отправить поисковый отряд. Но откуда здесь взялись люди? В этих местах на много миль ни одной дороги.

Кажется, огни движутся по странным, почти произвольным траекториям, но, возможно, это лишь иллюзия и причиной ей — пустыня. Без неподвижных ориентиров трудно судить наверняка. К тому же от песка и яркого солнца глаза у Скипа стали сухими и раздраженными.

Он убрал пустую флягу в рюкзак и продолжил восхождение, хотя карабкаться становилось все страшнее. А потом он уткнулся в каменную стену. Тупик.