Плато Дьявола

— Только если исчезновение вашего ученого имеет отношение к делу о двойном убийстве, которое я сейчас расследую, а это маловероятно. Он пропал за пределами города — значит дело в юрисдикции окружного шерифа.

— И кто здесь окружной шериф?

— Не знаю. Могу позвонить шерифу Уоттсу и спросить. Пожалуй, его в любом случае нужно поставить в известность. Он на западе, в Сокорро, в нескольких округах от вас.

— Надо доложить о пропаже человека сразу или подождать, чтобы убедиться наверняка?

— Лучше не медлить, — ответила Кори. — Если ваш ученый объявится через пару часов, ничего страшного. Хочу тебя успокоить: подавляющее большинство дел о пропаже человека заканчивается тем, что в течение суток исчезнувший благополучно объявляется. Давай я позвоню Уоттсу и узнаю, куда тебе обращаться.

— Спасибо, Кори. И еще раз соболезную по поводу Морвуда.

— Теперь у меня появилось дело. Я тебе скоро позвоню. — Кори дала отбой.

Дверь ванной открылась, и Скип вышел в халате, причесываясь на ходу.

— Ты больше не похож на грязного, ободранного кота, — похвалила Нора. — Садись, я займусь твоими ссадинами.

Он послушался, и Нора еще раз осмотрела его нос. Похоже, под глазом у Скипа скоро появится синяк. Порезы и ссадины на руках, как он и говорил, оказались поверхностными. Нора нанесла на них мазь с антибиотиком, а потом все забинтовала.

— Ну вот, теперь ты как новенький.

— Спасибо, сестренка. — Скип выдержал паузу. — Я ведь здорово вляпался, да?

— А сам как думаешь?

— Таппан ужасно зол.

— Похоже на то.

— Он может меня уволить.

— Может.

— Не надо было соглашаться хранить секрет Битана. Но он был так уверен в том, что делает. Вечно я все порчу. — Скип закрыл лицо руками.

Норе стало его жалко. Бедняга Скип: он такой впечатлительный, ему так легко заморочить голову!

— В это дело тебя втянул Битан. Надеюсь, Таппан это учтет.

Если будет нужно, Нора уговорит Таппана не наказывать Скипа слишком сурово. При этой мысли ей сразу вспомнился короткий, но бурный эпизод в трейлере. Но использовать его в качестве рычага давления Нора не желала.

— Таппан меня точно выгонит, — произнес Скип, слишком занятый своими проблемами, чтобы заметить, как покраснела сестра.

— Скип, Битана обязательно найдут, он попросит прощения, и все вернется на круги своя. Вообще-то, его версия насчет того, что объект отскочил от земли, звучит очень правдоподобно. Жаль, что я сама не додумалась. Готова поспорить, Таппан простит Битана за ослушание. Теперь нужно отыскать настоящее место крушения и начать раскопки там.

— Я все думаю про те огоньки. По-моему, они появились там, где мы с Битаном вели поиски.

— Может, какой-нибудь хозяин ранчо искал сбежавших лошадей. Или это были шпионы. Что, если Битан — шпион и он договорился, чтобы его оттуда забрали? Кстати, очень даже убедительная версия.

Скип вскинул голову:

— Битан — шпион?

— А почему нет?

— И на кого же он шпионит?

— Не знаю. — Нора задумалась. — Таппан подозревает, что в команде завелся шпион, но это строго между нами. Может быть, он говорил как раз про Битана.

— Вряд ли… — Скип запнулся, а потом продолжил: — Битан рассказал мне одну историю. С ним кое-что случилось, когда он служил в израильской армии. Я обещал никому не говорить.

Нора молчала. Она не была уверена, что хочет выслушать. Кто знает, вдруг Скип увяз еще глубже?

Однако брат все равно продолжил:

— Битана похитили пришельцы.

— Шутишь?

— Ничуть. На горе Хермон, в Израиле. Инопланетяне вступили с ним в контакт и сказали, что ему суждена особая миссия.

— Какая еще миссия?

— Доказать, что разумные внеземные существа следят за нами и выжидают. Что они желают нам только добра и у них на нас планы — в хорошем смысле.

У Норы глаза полезли на лоб. Брат говорил абсолютно искренне.

— Понятно, — медленно произнесла она. — И ты веришь, что это случилось на самом деле? А может, у Битана с головой не все в порядке?

Нора была убеждена, что второй вариант ближе к истине, но хотела узнать, что думает Скип.

— Сам Битан в это верит, тут никаких сомнений. Послушай, он один из самых выдающихся астрономов в мире. Институт Вейцмана, Калифорнийский технологический, SETI. Научная база у него — крепче не бывает. Это тебе не какой-нибудь фантазер. Если Битан утверждает, что так все и было… — Скип многозначительно умолк.

Нора задумалась. Конечно же, это чепуха. Если бы инопланетяне сочли нужным объявить о своем присутствии и о желании принести пользу землянам, похищать парня в Израиле и открываться ему — глупый способ. Но Скип был так серьезен и говорил так искренне, что Нора поняла: спорить бессмысленно. Может, сообщить Таппану? Но эта история вряд ли как-то связана с исчезновением Битана, а у Скипа потом могут быть проблемы, особенно если астроном найдется и узнает, что Скип выдал его секрет.

Нора медленно произнесла:

— Думаю, будет лучше, если эту историю ты оставишь при себе.

31