Плацдарм

Архив отдела «Математика» Общества немецких древностей, захваченный в замке Вартбург, доставили в КБ-45 неделю назад. Громов и сотрудники КБ тут же приступили к работе с бумагами, пытаясь найти свидетельства самого первого эксперимента по созданию коридора между мирами. Саша сообщил Громову о договоренности с доктором Стоуном, по которой тот в обмен на фотокопии материалов обещал не раздувать скандал из-за незаконного вывоза части архива. Детали блестящей операции лейтенанта Круглова так и остались для американцев тайной за семью печатями.

Громов, усмехнувшись, сказал:

— Что ж, узнаю Джека. Он всегда был бизнесменом.

— В каком смысле? — удивился Саша.

— В прямом. «Ты мне — я тебе». Когда-то он мне сказал примерно так — чтобы получить от человека нужное тебе, надо что-то ему дать.

— Вроде разумно, — признал Саша.

— Разумеется, — согласился профессор тоном, в котором Саше послышалась ирония. Однако развивать тему Громов не стал, и пообещал договориться с первым отделом о передаче фотокопий американцам.

Разумеется, Саша горел желанием работать с архивом, но Громов отослал его в штаб, сказав, что его опыт по открытию и поддержке действующих коридоров между мирами незаменим. Саша, скрипя сердце, послушался. С тех пор прошла почти неделя. Все это время с профессором они почти не общались — у каждого был свой фронт работы.

И вот теперь, после недельного перерыва, Громов появился в штабе. С чего бы это?

Любопытство победило усталость, и Саша, постучав в полуоткрытую дверь, зашел в кабинет. Громов сидел за столом и читал, подперев кулаком лоб. Услышав Сашу, он поднял на него взгляд. Поздоровавшись, профессор предложил присесть.

— Как там дела с коридорами? — спросил он.

— Не очень хорошо, — ответил Саша и в нескольких словах обрисовал ситуацию.

— Сколько, по-твоему, до закрытия?

— Дней десять, — прикинул Саша, — в лучшем случае две недели.

— В штабе знают?

— Разумеется.

Немного помолчав, Громов сказал:

— Тебе, наверное, надо домой.

По интонации профессора Саша понял — это скорее вопрос, чем утверждение.

Саша устроился в кресле поудобнее и спросил:

— Вы что-то нашли, так ведь? Есть зацепка?

Громов не заставил себя упрашивать. Вот что он рассказал.

К 1917 году стало ясно — положение Германской империи после успехов начального периода Первой мировой войны с каждым месяцем ухудшается. На Западном фронте немецкая армия перешла к стратегической обороне. Хотя атаки союзников удалось отбить, немцы понесли тяжелые потери, возмещать которые становилось все труднее. Верховное командование в частном порядке признавало, что войну на истощение Германская империя выиграть не сможет, так как силы союзников медленно, но верно возрастали. К тому же перспектива вступления в войну США на стороне Антанты грозило еще больше склонить чашу весов не в пользу Центральных держав.

Выход виделся в стратегическом наступлении, которое позволит империи диктовать условия мира с позиции силы. Успех этого наступления должна была предрешить новая тактика — действия хорошо обученных, инициативных штурмовых групп, создание многократного преимущества в артиллерии и авиации на участках прорыва, — и новое оружие.

Летом 1917 года в немецкий Генеральный штаб поступило письмо от некоего Франца Штирнера, изобретателя и конструктора — как он сам себя охарактеризовал. В письме Штирнер описывал гипотетическое устройство, позволяющее мгновенно перемещать массивные объекты на большие — десятки километров — расстояния. По словам Штирнера, придуманное им устройство сможет пробивать коридор между двумя точками в пространстве. По этому коридору предметы смогут практически мгновенно попадать из пункта отправления в пункт назначения.

Хотя военное значение такого устройства было очевидно, письмо долгое время гуляло из одного отдела в другой, пока, наконец, не оказалось в департаменте научно-технической разведки. Эксперты отнеслись к идее автора весьма скептически, однако отметили, что представленные чертежи гипотетического устройства выполнены весьма профессионально. Вероятно, автор письма имел неплохое инженерное образование, и, вполне возможно, его опыт можно использовать в других, более реалистических проектах, курируемых департаментом. В результате к Штирнеру отправили эксперта для оценки как проекта, так и профессиональных способностей изобретателя.

В этом месте Громов прервался и достал из ящика стола папку с эмблемой Генштаба.

— Вот отчет эксперта, — сказал профессор, — кстати сказать, он был среди документов, доставленных Кругловым. Значит, ты оценил его значение.

— Да нет, я просто среагировал на фамилию Штирнера. Это ведь другой Штирнер, не наш? — уточнил Саша.

— Не наш, — подтвердил Громов. — Это его отец. Фамильное дело, видимо. Ты посмотри, какие там интересные схемы, — профессор показал на папку.