Пленённая льдом

Солнечный свет ослепляет, когда мы выбираемся из колодца. Я прикрываю глаза одной рукой, смаргивая слезы. До верхнего края шахты недалеко, может быть, четыре локтя, но расстояние кажется бесконечным. Не оглядываться назад, не смотреть в глубину колодца. Ольга перепрыгивает через край и исчезает из поля моего зрения. Она не протягивает мне руку помощи. Из-за нее я могу замертво упасть на землю. На миг я задаюсь вопросом, не поэтому ли она предложила мне золотое яблоко – в безумной надежде, что оно превратит меня в то, чем стала принцесса? И я понимаю, что каким бы прекрасным ни казался колодезный мир, он ничем не лучше земного. Он сортирует, делит людей на два класса: золотые дети и замарашки.

Я медленно продвигаюсь вперед, кончиками пальцев нахожу небольшой выступ в стене, который Ольга, кажется, с незапамятных времен использовала в качестве ступени, и подтягиваюсь. Расстояние до спасительной поверхности уменьшается. Я ищу ногой следующую дыру в стене, следующее место, где когда-то застрял камень. В зубах у меня синяя книга Ледяной ведьмы. Мое самое ценное сокровище.

С ужасом я вдруг осознаю, что потеряла и куклу Элль, и бриллиант, подаренный семью гномами. Оставила где-то в этой бесконечной беготне. Я останавливаюсь, делаю паузу, на мгновение закрываю глаза. Затем, насколько это возможно, набираю в грудь воздуха и протягиваю руку к следующему выступу. К чему оплакивать утраченное, оно не вернется.

Мои пальцы скользят по скользким камням. Я хватаюсь за них, нахожу опору и отпускаю ногу. Где следующий уступ? Моя рука снова начинает соскальзывать. Я отчаянно нащупываю ногой ступеньку, затем теряю контакт со стеной и соскальзываю. Крик вырывается из моего горла, я лечу на дно, и мое тело начинает растворяться в танцующих золотых искрах. Назад, в волшебное королевство – самую прекрасную из избранных гробниц – мои последние мысли. Затем рука смыкается вокруг моей руки, и чары обрываются. Я смотрю вниз, в глубину, на то, как поток воздуха треплет страницы синей книги. Сильные руки тащат меня вверх, перетягивают через край. Я слышу, как книга ударяется о дно. Измученная, я прислоняюсь к стенке колодца и закрываю веки. Утрачено. Как и все другие мои сокровища, будто мне не дозволено хранить что-то, за что держится мое сердце, – и я понимаю, почему так тщательно оберегала свое сердце до сих пор. Потому что оно болит. Потеря причиняет боль.

– Здравствуй, ведьма.

Я резко поднимаю голову и заглядываю в лицо охотника на ведьм. Он мрачно нависает надо мной, опираясь руками о край колодца по обе стороны от меня. Солнечный свет окружает его, и кажется, будто он носит корону из света, ореол.

– Ты, – шепчу я, не в силах сделать ничего другого, кроме как смотреть на него. Прошло всего несколько дней, а кажется, будто целая вечность. – Охотник на ведьм, – шепчу я, задаваясь вопросом, реален ли он или моей душе просто хочется видеть его перед собой.

Его взгляд серьезен. Он хотел убить меня, он хотел моего конца, и все же я не могу не чувствовать странной радости, когда вижу его так близко.

Он и я. Воссоединились.

– Что насчет моего золота? – едко спрашивает Ольга. Не оборачиваясь, он вытаскивает золотой шар принцессы из своего рюкзака и бросает его ей. Я слышу, как Ольга фыркает, слышу ее сердитые шаги и все никак не могу оторвать от него взгляда. Его волосы, его глаза – такие знакомые. Затем он наклоняется вперед, очень медленно, и мое дыхание останавливается. Он так близко, так пристально смотрит на меня. Одна рука тянется к моей укороченной косе. Он коротко хмурит брови, затем крепко прижимается ко мне, его губы так близко к моим, что между нами остается буквально одно дыхание. Он будто хочет поцеловать меня…

– Никогда больше не смей от меня убегать!

Я не могу кивнуть, не могу пошевелиться. Потому что боюсь, что он через миг исчезнет, что он – всего лишь сон.

Но он – настоящий.

Он здесь, со мной.

– Да, – выдыхаю я, потому что именно этот ответ он хочет услышать, но по глазам охотника я вижу, что он знает правду. Он хочет преследовать меня, но настанет день, когда я снова выступлю против него. Не сегодня. Не сейчас, когда я наконец вижу его снова.

Его темные глаза смотрят на меня сверху вниз. Он что-то чувствует ко мне. Только этого недостаточно, чтобы простить мне мое существование и пощадить меня.

– Почему ты послал Ольгу? – спрашиваю я.

– Потому что она была единственной, кто мог тебя спасти.

– Спасти?! – восклицаю я, качая головой. Он никогда не спасал меня – о нет. Он вырвал меня из когтей моих сестер, чтобы я снова стала его пленницей. – Теперь ты убьешь меня?

– Нет.

– Почему?

– Потому что теперь я знаю, что правильное время имеет решающее значение, – отвечает он.

– Время, – бормочу я, видя перед собой тикающие часы Часовщика. Они еще идут, но стрелки неумолимо наворачивают свои круги, приближая бой часов.

Он отворачивается:

– Пойдем, ведьма. У меня позади два напряженных дня. Завтра наше путешествие продолжится. А сейчас мы передохнем и отпразднуем смерть ведьмы.

– Смерть? – испуганно восклицаю я. – Чью?