Пленница

Первое, что поразило Куша в городе, — это громкость. Не было слышно негромкого рева животных и звона колокольчиков, как в оазисе дотвеков. Вместо этого голоса словно рикошетом отскакивали от зданий, а тяжелые сапоги стучали по полированному камню, покрывавшему землю. К счастью, плащ оказался достаточно длинным и скрывал, что он без обуви. Более высокому дотвеку, вроде К'алвека, не повезло бы так.

Куш боролся с желанием протянуть руку и прикоснуться к каменным зданиям. Он знал, что камни изготовлены из того же материала, что и горы, но были отполированы до блеска. Разноцветные навесы напомнили ему палатки в его деревне, и он подумал, не сохранились ли они с тех времен, когда крестиксы тоже жили в песках. Вряд ли, чтобы кто-то из них все еще жив, чтобы помнить те времена более тысячи солнечных оборотов назад. Нет, если это и осталось из прошлого, то нынешние крестиксы не знали об этом.

Держа голову опущенной, когда они проходили через открытую площадь, Куш старался ни с кем не встречаться взглядом. К счастью, их интересовала только Макс, и они даже не удостоили его взглядом. Он ощущал настороженность крестиксов, но также и интерес мужчин, которые смотрели на нее. Он слегка сжал ее руку, удивляясь собственному порыву гнева и своему желанию удержать ее от них.

«Сосредоточься на своей миссии», — напомнил он себе.

Когда они вошли в высокое здание, женщина едва не упала. Куш поймал ее и обнял за талию, чувствуя, какая она хрупкая, и стараясь не сжимать слишком крепко. Он знал, что может легко сломать ее пополам, так как у нее нет твердой кожи или гребней, чтобы ее защитить. Только мягкая кожа и очень мало мышц.

Он поразился тому, какая она маленькая — даже стройнее, чем другие женщины из ее команды, — но, несмотря на короткие волосы, знал, что она зрелая женщина, по изгибу ее груди и изяществу бедер. Даже несмотря на то, что ее одежда была грязной и она шла пешком почти целый день, Куш уловил слабый намек на цветы, когда вдохнул. Наклонившись ниже, он вдохнул глубже, и запах стал сильнее. Она что, душила волосы?

Она посмотрела на него и встретилась с ним взглядом, и у самого Куша чуть не подкосились ноги. Длинные ресницы обрамляли ее большие голубые глаза, и под ними были черные полосы, которые уже размазались. Несмотря на то, что выглядела она растрепанной и усталой, он подумал, что она самая привлекательная женщина, которую он когда-либо видел.

Он быстро отвел взгляд, позволив ей коснуться его, когда они поднимались по изогнутому пандусу здания. Обхватив ее рукой, чтобы она не споткнулась, Куш подтолкнул ее вверх, потому что знал, что она слишком устала, чтобы идти.

Он нервнечал все сильнее, у него появилось дурное предчувствие, чем выше они поднимались. Что он делает, позволяя крестиксам увести их в высокое здание? Как он теперь ее вытащит? Он отбросил свои тревоги, зная, что она слишком слаба, чтобы бежать, даже если решит совершить побег сейчас. Даже если он перекинет ее через плечо, они никогда не выберутся из здания. Нет, ему придется подождать, пока она не отдохнет и пока он не придумает план.

Когда крестикс открыл дверь в комнату на самом верху, Куш с облегчением вздохнул и обрадовался, что плащ с капюшоном скрывает его лицо, потому что рот его от удивления открылся. Он всегда считал, что его палатка в оазисе была уютной, с кожей и ткаными одеялами, покрывающими насыпь мягкого песка, на которой он мог спать, и отверстием в верхней части, пропускающим солнечный и лунный свет, но в этой комнате стояла круглая кровать, достаточно большая, чтобы вместить несколько дотвеков, и задрапирована тканями настолько тонкими, что они мерцали. Куш никогда не слышал об искусственном озере, но в комнате было такое, от которого поднимался пар.

Куш тоже почувствовал удивление Макс. Она ожидала совсем не этого. Он почувствовал что-то еще. Смущение? В его сознании всплыло слово, которое не было его собственным. Порно. Что такое «порно»?

— Здесь ты и останешься, — сказал крестикс, затем понизил голос и бросил на него беглый взгляд. — Оставайся с ней, агаси. Присмотри за ней.

Куш почти громко выдохнул, хотя и вздрогнул от того, что его назвали агаси. Судя по цвету одежды, крестикс считал его стражником. Хотя это не дотвекское слово, Куш знал его из историй, которые считал всего лишь преувеличениями. Если рассказы правдивы, агаси — это мужчина, которого кастрировали и использовали для охраны женщин. Куш содрогнулся от этой мысли, испытывая отвращение к тому, как культура крестиксов развивалась на протяжении многих оборотов с тех пор, как они оставили жизнь в песках.

Несмотря на абсурдную мысль о том, что он агаси, — его член был частью его самого — он не сделал ничего, чтобы разубедить крестиксов в их предположении. Он должен находиться как можно ближе к Макс, чтобы защитить ее и найти способ вытащить их обоих отсюда. И если это означает притворяться агаси, пусть будет так.

Когда дверь закрылась, он почувствовал, как волна усталости и облегчения захлестнула женщину. Куш подхватил ее и отнес на кровать, пока она не рухнула на пол.