Пленница пророчества

– Ты мне доверяешь? – Мужчина обернулся, аккуратно поправляя шарф на моем лице.

– Да. То есть, нет. Не очень. Иногда. – Я мысленно отвесила себе затрещину. Колдун скептически приподнял бровь – другого ответа он и не ожидал.

– Что бы ты ни увидела или услышала – постарайся молчать, – попросил он, прежде чем условно постучать. Дверь открылась почти сразу, и мне понадобилась вся королевская выдержка, чтобы не выдать эмоций.

На пороге стояла Эстер. Как и в первый раз, впечатление она производила неоднозначное, пугающее: желтые глаза светились в сумраке, на плоском лице залегли тени. Яркая багровая шаль подчеркивала смуглую кожу, а из-под стеганого балахона виднелись носки пушистых тапочек. Выглядела тетка колдуна старой, уставшей и совершенно не испытывающей никакого восторга от внезапного вечернего визита.

– Как ты меня нашел? – доброжелательностью в ее словах и не пахло. – Только не ври, что сам.

– Заплатил трактирщику, – не стал отпираться Фэрфакс. – Мне нужна услуга. Мы можем поговорить внутри?

Женщина кисло улыбнулась, но посторонилась, впуская в тесную прихожую. Оглядела улицу, убедилась, что никого нет, и закрыла дверь. Сухой щелчок замка показался похоронным звоном. Ведьма не удостоила меня даже взглядом, зато колдуна, проходя мимо, небрежно потрепала по щеке. Тот стерпел, но пальцы до боли сжали мою ладонь.

– Зачем мы здесь? – шепотом спросила я, но Фэрфакс лишь приложил палец к губам.

– Я же говорила, что ты прибежишь, когда поймешь, – донесся голос женщины из комнаты. – Проходи.

Жилище Эстер было самым странным из всех, где я когда-либо бывала. Окна в неожиданно огромном помещении оказались заложены потрескавшимся кирпичом, но пыльные занавески остались, а на одном из подоконников стоял горшок с чахлым цветком. По углам серебрилась паутина. Не считая пары кресел и одного старого, рассохшегося стола, мебели не было. Несколько сундуков жались к стенам, а на них стопками возвышались объемные древние книги. Полумрак зала разгоняло десятка два свечей, парящих в воздухе.

Эстер села, жестом пригласив колдуна занять место напротив. Мне пришлось встать рядом, вцепившись дрожащими пальцами в мягкую, обитую бархатом спинку.

– Итак, дорогой племянник, ты обнаружил проклятие, – желтоглазая скрестила руки на груди, пристально меня оглядывая.

– Могла бы раньше предупредить.

– Зачем? Это не мое дело. Так что тебе нужно?

Ее улыбке мог бы позавидовать любой упырь.

– Ты разбираешься в темной магии. – Фэрфакс не стал таить, зачем мы пришли.

– Я-то надеялась, что ты догадаешься. Снять проклятие может только тот, кто его наслал. А судя по ее виду, жить девчонке осталось два-три дня.

После этих слов в глазах помутнело. Вот и все: каким бы ни был план колдуна, он не сработал. Слова страшной ведьмы, сказанные самым обычным, будничным тоном, как будто она говорила о погоде, – мой приговор. Справиться с тошнотой кое-как получилось, и я раздраженно стянула капюшон и шарф, глубоко и часто задышав.

– Знаю, – согласился колдун. – Я хочу, чтобы ты провела ритуал душ.

– Хочешь сам ее добить? – Эстер хохотнула. – Или стать одним из нас? Что-то не вяжется с …

– Наоборот, – грубо прервал Фэрфакс, стискивая подлокотники. – Хочу выиграть время. Я буду отдавать.

– А к последствиям готов? – прищурилась женщина, быстро облизывая тонкие губы.

– Да.

– А она?

Я неопределенно пожала плечами: готова не готова – выбирать не приходилось. От улыбки ведьмы хотелось бежать без оглядки. Если несколько минут назад она была не рада нашему появлению, то сейчас по блеску желтых глаз было понятно, что слова Фэрфакса ее заинтересовали.

– Почему я должна тебе помогать?

– Потому что, – колдуну эти слова давались с трудом, – мы семья.

Эстер откинулась в кресле. Мне показалось, что Фэрфакс ее не убедил и сейчас она выставит нас вон, но ведьма не торопилась. Видимо, никаких особо важных дел на этот вечер у нее запланировано не было. Она молчала долго, разглядывая мрачного племянника. Напряжение Фэрфакса выдавали костяшки пальцев: они побелели, до треска сжимая подлокотники.

– Допустим, – медленно кивнула Эстер. – А что взамен?

– А чего ты хочешь?

– Дневники Бернарда, – не раздумывая заявила она. – Они ведь часть твоего наследства?

– Зачем? В них только его рассуждения, – колебался Фэрфакс.

– Я старая и сентиментальная, – пожала плечами Эстер. – Хочу освежить память о братце. По-моему, не такая большая плата за первоклассный запрещенный ритуал. Идет?

Она вытащила из-под шали руку. Колдун встретился со мной взглядом, а затем медленно ее пожал. По их сплетенным ладоням пробежала колдовская искра.

– Смотри не подведи девочку, – громким шепотом заявила Эстер, не выпуская пальцы колдуна. – Когда получаешь такую силу, сложно от нее отказаться.

– Я же сказал, что желаю этого не ради силы.

– О да, все мы находили отговорку: ради спасения, безвыходная ситуация, один раз не считается, – скривилась желтоглазая. – Но попробовав, устоять очень сложно. Это чувство голода будет терзать всю оставшуюся жизнь и сделает из тебя настоящее чудовище. Станешь монстром, как и другие. Как я.