Пленница пророчества

– Я не ты и никогда не буду на тебя похож… – зашипел колдун, но закончить не успел.

Эстер быстро наклонилась, ткнула его тыльной стороной ладони в лоб, и мужчина тут же обмяк в кресле. Я охнула, не зная, то ли бежать к двери, то ли на помощь к Фэрфаксу. Женщина предупреждающе подняла руку.

– Мне просто надоело его слушать, – проворчала ведьма, поворачиваясь ко мне. – Крепко же ты его зацепила, раз он на такое готов.

– На что? – Я даже не пыталась притворяться, будто понимаю, что происходит. Эстер смерила меня недоверчивым взглядом, а потом удивленно вздернула брови.

– Ах, вот оно что… Ну, с этим я тоже помогу, – хихикнула желтоглазая. – Успокойся, Кэллиан просто немного поспит, пока я выполняю его просьбу.

– Я не знаю, о чем он попросил.

– О ритуале. – Ведьма странно повела пальцами, и крышка одного из сундуков отскочила в сторону. Наружу выплыла глубокая миска, вся в застывших подтеках и разводах, вереница склянок и мешочков с туго связанными горловинами. Несколько резных деревянных шкатулок с тихим стуком легли на заляпанный воском пол, а последними из сундука появились часы с золотистым песком в колбах. Магическая утварь, повинуясь мысленному приказу Эстер, подлетела к креслу и выстроилась в линию.

– Присядь, – ведьма, по-старчески кряхтя, сама опустилась на пол и похлопала рядом с собой. Медленно, сопротивляясь паникующему внутреннему голосу, я села напротив. – Прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы ты кое-что запомнила: победить темного можно, только убив его. Никаких сделок, никаких просьб о пощаде, и даже не думай, что сможешь его перехитрить. Это ясно?

– Мертвый темный – хороший темный, – кивнула я.

– О нет. Иногда мертвые темные бывают еще хуже, чем живые. Со смертью характер становится сквернее, – подмигнула Эстер, а затем хлопнула в ладоши, и на полу вспыхнули магическим светом линии, складываясь в сложные фигуры и круги.

Не обращая на меня внимания, ведьма смешивала в миске ингредиенты из склянок и мешочков, тихонько напевая под нос. Песок из верхней колбы часов успел наполовину пересыпаться в нижнюю, когда она снова обратилась ко мне.

– Куртку сними.

– Что этот ритуал делает?

– Твое проклятие – порождение темной магии, – спокойный тон Эстер убаюкивал, – и помочь против него может только она. Проклятие забирает твою жизненную силу быстрее, чем она восстанавливается, до тех пор, пока ничего не останется. А после ты умрешь. Ритуал даст тебе немного времени.

Эстер закатала рукав моей рубашки, разглядывая метку. Отпечатки успели потемнеть сильнее.

– Знаешь, история причудливо повернулась.

– О чем ты? – прошептала я, завороженно глядя в янтарные глаза.

– Раньше маги забирали у первородных силы для своего волшебства, а не делились ими. Первородным и ритуалы для этого не нужны. А, ты же так ничего и не знаешь, – ведьма сокрушенно покачала головой, переворачивая песочные часы. – Ну, пока у нас есть пара минут, задавай вопросы.

– Откуда ты знаешь про кошмары?

– Я говорила, что много чего знаю. Для большинства первородные мало отличались от людей: лучше источники силы чувствовали да жили на четверть дольше. Те, кого мы считаем первородными магами, были большой редкостью даже в прошлом. Они могли не только преобразовывать силу, но и управлять ею. А еще была у них способность видеть то, что сокрыто временем, – ведьма нахмурилась, заметив, что я не понимаю. – Воспоминания своих предков они видели. Поговаривали, что самые могущественные могли и настоящее видеть, в любом уголке мира. Но по тебе понятно, что этого дара в наследство не досталось. То, что ты считаешь кошмаром, – воспоминания. Зная, чем закончилась история твоего народа, предполагаю, что снятся тебе не мирные годы его процветания.

– Мне всякое снилось, – я зябко обняла себя за плечи, – особенно часто – желтоглазые. И горящий город.

– Геминон, – кивнула женщина. – Но эту историю ты узнаешь от кого-нибудь другого.

Воцарилась тишина: Эстер выжидала, а я не знала, какой вопрос задать следующим. По правде сказать, прошлое меня волновало значительно меньше, чем настоящее и туманное будущее.

– В моих воспоминаниях, – я осеклась и тут же поправилась, – во снах я вижу темных, разных. Но они всегда там. Почему? Что нас связывает?

– Предков своих спроси, – поморщилась Эстер. – Кто же знает теперь, какие у них были совместные делишки. Но я тебе одно скажу: так всегда было. Знаешь, почему глаза становятся такими? Это награда, она же – расплата за ритуал: забираешь жизнь в обмен на силу. А первородные маги – это сила в чистом виде, бесконечный возобновляемый источник.

Я кое-как подавила желание броситься наутек – настолько тихий голос Эстер пробирал до костей. Песка в часах осталось едва ли четверть.

– Для любого темного найти тебя – большая удача, – продолжила Эстер. – Такой источник силы может дать большое преимущество. И так просто он не отстанет. Что бы там Кэллиан себе ни воображал, в конце останешься только ты и темный.

– Что… что он будет со мной делать?