Пленница пророчества

Последние звезды тускло блестели в предрассветном небе. Было безветренно и чересчур тихо. Город замер, ожидая, чем закончится эта очень длинная ночь. Ни одного шороха в переулках, ни скрипа ставень, ни случайных полуночников. Айлонис словно вымер, и на темных улицах я чувствовала себя абсолютно одинокой.

Пока я не переступила порог, маясь от сомнений добрую половину ночи, мне казалось, что от страха буду шарахаться от каждой тени, видя во всем возможного убийцу. Но стоило оказаться на улице, вдохнуть холодный ночной воздух, как все тревоги улетучились. В чем смысл опасаться разбойничьего кинжала у горла, если я по собственной воле иду в пасть к монстру? Утешало только принятое решение: если темный все равно меня получит, зачем тащить за собой кого-то еще?

Желтоглазая ведьма верно сказала: в конце останемся только мы вдвоем. Многочисленные сны это тоже подтверждали. От своей участи не убежать, так что без колдунского геройства можно и обойтись. Вступит обратно в свой магический Ковен да заживет нормальной жизнью, забыв это кошмарное приключение. Разве что придется разок в Катергейм письмо отправить – ну, это уже на его совести, захочет ли мою прощальную просьбу выполнить. Не захочет – не сильно-то и хотелось.

В прошлом я боялась ночного города, но сейчас шла, не оглядываясь и не прячась. Уверенно добралась до переулка, где еще совсем недавно ночевала и где темный меня нашел. Оставленный им портал сиял посреди переулка, отбрасывая голубоватые всполохи на грязные каменные стены. Внутри клубился густой туман, скрывающий от любопытных глаз то, что находилось на другой стороне.

Ноги приросли к земле за пару шагов от магической кромки. Не у всех сказок счастливый конец. Не все добираются до заветного финиша в целости и сохранности. И едва ли к концу сказки найдутся герои, которые будут точно такими же, какими были в начале. Скажи мне кто-нибудь семь месяцев назад, что я добровольно буду шагать навстречу потенциальной смерти, да еще и делать это в темноте и одиночестве, потому что не хочу, чтобы из-за меня пострадал колдун, которому я обещала все кары небесные, – в жизни бы не поверила. Но от судьбы не уйдешь, и пора бы уже начать управлять своей жизнью самой. Пусть и недолго. Уж сделать так, чтобы темный пожалел о моем присутствии, у меня точно получится.

Зажмурившись – все-таки невиданной храбрости у меня за один день не появилось, – я шагнула в портал.

Глава 21

Единственный фонарь тускло освещал каменную площадку. Внизу, за ажурной, насквозь проржавевшей решеткой, клубился туман. Было гораздо холоднее, чем в столице, и я зябко поежилась, обняла себя за плечи, жалея, что не прихватила ни теплый плащ, ни куртку. По правде говоря, жалеть нужно было о том, что в кармане не оказалось даже тупого кухонного ножа. Но сокрушаться и оглядываться времени не было – меня ждали. Кособокий монстр с янтарными глазами стоял в десяти шагах. Сгорбившийся, гниющий, одетый в почти истлевшие остатки разбитой брони. Крепко же ему досталось, раз даже стальной шлем разбит надвое, а нагрудная пластина проломлена, и через нее видна серая плоть.

Я сделала шаг, и эхо гулко разнеслось на всю площадку. Монстр зашевелился. Герои в сказках всегда встречают свою судьбу с гордо поднятой головой, меня же подмывало упасть на землю и свернуться в клубок. Я крепко зажмурилась, приготовившись ощутить, как холодные пальцы хватают под руки, а потом волоком тащат в темницу. Или пыточную. Или в лабораторию. Может быть, и на кухню – разделают, сварят суп и подадут своему хозяину на обед. Не знаю, что именно темный планирует со мной делать.

Прошла минута, а монстр меня так и не схватил. На второй минуте я решилась приоткрыть один глаз и тут же уставилась на встречающего во все глаза: чудище застыло, согнув спину в нелепом поклоне. Я непроизвольно мелко закивала. Монстр, с утробным стоном-вздохом выпрямился, сделав знак идти за ним, и заковылял прочь.

Едва первое потрясение прошло, тут же нахлынуло второе. Дорога от площадки вела к замку, и пусть он был темен – ни в одном оконце не горел свет, а луна как раз зашла за тучу, – я его узнала.

Место из моего самого страшного кошмара существовало на самом деле: замок, то и дело мелькавший во снах, с остроконечными башенками, сложенными из серого камня стенами, нависающими над пропастью в горах, возвышался прямо передо мной. За обшитыми стальными полосами дверьми оказалась галерея, ведущая в холл.

Чудовище проводило меня по узким темным коридорам – похоже, владелец замка не считал необходимым зажигать лампы. Через витражи иногда пробивался лунный свет, и можно было рассмотреть остатки былого величия: покрытую пылью и паутиной мебель, сломанные стулья и сгнившие, обитые бархатом скамейки. Замок был заброшен много лет. От пыли и застойного запаха сырости хотелось громко чихать, но у меня духу не хватило нарушить гробовую тишину этого странного жилища.