Пленница ведьмака

– Настороженно. Как ко всем чудищам, о которых я не знаю.

– Белые дамы не совсем чудовища. Это призраки, которые предсказывают будущее.

– Еще лучше, – простонала я. – Дигби, может, не надо? Я очень боюсь призраков.

Лиловый виллиан захлопал крыльями.

– Досталась же мне трусливая ведьма! Бедовая ты девка! Белые дамы безобидны. Никогда не слышал, чтобы кто-то после встречи с ними умер. Хотя нет, были и такие. Но умирали они всего лишь от страха.

– Всего лишь?!

– Эй, принцесса, а как же Букка-Бу? После знакомства с ним ты даже умом не тронулась. Значит, Белые дамы тебя не напугают.

Упираясь лапами в мои ноги, Дигби привстал и уставился на меня так, будто ожидал услышать ответ.

Если сердце собаки полно решимости, почему я должна бездействовать?

Наверное, больше всего я жалела о том, что узнала об идее Дигби так поздно. Прогулка по лесу в сумерках романтичная только тогда, когда рядом сильный защитник. Например, умелый ведьмак с развитым даром. Клио я не сказала ничего ни о грядущей свадьбе, ни о Белых дамах. Подруге я доверяла, но ее бабушка была из ковена, поэтому я решила не рисковать. Мало ли, какими уловками пользуются ведьмы, даже если они настроены дружелюбно. А если ветер донесет новости не до тех ушей, последствия могут быть непредсказуемыми. Кто знает, может, кто-то еще готов взять в жены эксклюзивную ведьмочку.

В этой части леса росли сосны. Такие высокие, что шея ныла, когда я пыталась разглядеть их верхушки. Под ногами похрустывали старые сухие иголки. Тут и там валялись шишки. Судя по активно шныряющим белкам, пустые.

Дигби отнесся к своей задаче проводника с похвальной серьезностью. Корги не играл с шишками и не обращал внимания на мелких зверьков. Иногда останавливался, прислушиваясь к шорохам и принюхиваясь, и шел дальше, быстрее перебирая лапками. Ру, которого я заставила сменить облик на более симпатичный и менее пугающий, не отставал от него. Следя за двумя хвостами, черным с белым кончиком и искрящимся лиловым, я тащилась последней и ловила себя на мысли, что было бы неплохо самой встать на четыре лапы. Вон как шустро бегут, а я ковыляю на своих двоих и слежу за тем, чтобы юбка не цеплялась за кусты. Бреннан свою одежду с меня так и не стребовал, и я хотела снова вырядиться в брюки, но в итоге не смогла позволить себе риск. Если бы меня заметила Клио, она бы нашла повод навязаться в мою компанию. Еще бы, ведь в этом мире брюки на девушке сулят приключение! А попадись я ректору, он бы меня вовсе запер. На всякий случай. Я ж «бедовая девка».

Одинокую сосну я заприметила сразу. Она росла поодаль от своих сородичей, и это обстоятельство когда-то погубило ее. Очевидно, она стало жертвой молнии. Еле живое дерево стояло черное, прогоревшее, с жалкими остатками иголок. Пария среди своих прекрасных соседей и бесполезная деревяшка для прожорливых белок. Бедное дерево. Его бы срубить и сделать из него что-нибудь особенное. Пусть и маленькое.

Дигби сел возле несчастного дерева и, запрокинув голову, завыл. Громко и протяжно, так, что я застыла на месте.

Среди темнеющего в сумерках леса этот вой звучал, как песня волка.

Я заметила, что дышу чаще, а на грудь как будто что-то надавило. В пальцах рук и ног закололо, холод в конечностях почти лишил меня возможности двигаться. Огромным усилием воли я заставила себя опуститься на корточки и прижать к себе Ру. Он не был теплым, как настоящая собака, но рядом с ним я почувствовала себя лучше.

– Девчуля, ты чего?

– Что-то приближается. Что-то жуткое.

– Ага. Дигби же нечисть призвал.

Тихонько охнув, я прижалась щекой к прохладной шерсти фамильяра и закрыла глаза.

Я сейчас соберусь. Мне надо быть храброй, чтобы пройти это испытание.

– Эй, – Ру слегка заерзал. – Сколько мне еще стоять с руками врастопырку?

– У тебя не руки, а лапы.

– А у тебя не голова, а кочан капусты.

Небольно прикусила его губами за ухо, чтобы больше не вредничал.

Как тонкий лед, захрустели сухие иголки. Еще не видя чужаков, я поняла, что их несколько, не меньше трех.

Даже пять. Нет, еще больше!

Когда ощущение чего-то потустороннего стало нестерпимым, я обернулась. Ко мне неторопливо приближалось девять высоких девушек в длинных белых платьях простейшего покроя. Все как одна с длинными распущенными волосами цвета паутины и босые. И во плоти. Я ожидала увидеть полупрозрачных призраков, а Дигби призвал вполне материальных существ. На их бледные ноги и подолы налипли комочки земли и сосновые иголки. Просто не привидения, а ряженые артисты.

Большее сходство с театральным представлением придавали маски. Белые, деревянные. Не очень искусно вырезанные и с узкими прорезями для глаз.

И все же я не могла избавиться от плотно окутавшего, как колючее одеяло, чувства чего-то неправильного.

Неестественного.

Чуточку придя в себя от шока, я вспомнила уроки о фейри и проблеяла:

– Добрый вечер, милые леди.

Обитатели Другой стороны не любили грубиянов и требовали к себе подобающего обращения. Горе тому, кто их обидит.

Белые дамы никак не отреагировали на приветствие.