Плесень

— А тебе зачем? — поинтересовалась Моника, доставая из сумочки десять долларов и протягивая девочке.

— Потом расскажу! — крикнула Тина и со всех ног бросилась обратно по той же дорожке.

— Сколько энергии у ребёнка! — с восхищением сказала Марджори.

— Что-то она опять придумала, — Моника взглянула на Джеймса, — это сущий дьяволёнок, а не девочка. Пойдёмте-ка в ту сторону, посмотрим, что она там затеяла?

— Наверное, за мороженым побежала, — предположила Селина. — Бенджамин тоже его очень любит.

— За мороженым так быстро не бегают, — с сомнением покачала головой Моника. — Вы просто ещё не знаете, с кем имеете дело.

Пройдя ещё ярдов пятьсот, вся компания убедилась, что опасения Моники были не напрасны. Вокруг дощатого стола с двумя скамейками по обеим сторонам его столпилась группа старичков пенсионного возраста. За столом сидели рядышком Тина с Бенджамином, напротив них — солидный мужчина лет шестидесяти, а на столе между ними была разложена пластиковая шахматная доска с большими деревянными фигурами.

Моника с Джеймсом встали с одной стороны стола, а Марджори с Селиной — с другой. Бенджамин поднял волосатую лапу и сделал ход. Болельщики одобрительно загудели.

— Нет, эту девочку ни на минуту нельзя оставлять одну, — прошептала Моника наклонившемуся к ней Джеймсу. — Это просто ходячее стихийное бедствие.

— Ну, почему же? — возразил Джеймс, — если не ошибаюсь, у них с Беном неплохая атакующая позиция.

— И ты туда же, — Моника легонько толкнула Джеймса локтём в живот. — Мне кажется, я единственный взрослый человек в этой компании.

— Что тут происходит? — тихонько спросила Марджори.

— Бенджамин играет в шахматы, — с трудом сдерживая смех, ответила Селина.

Мужчина отступил слоном с атакованного поля и Бенджамин немедленно взял слона ладьёй, жертвуя качество. Зрители замерли от неожиданности. Противник Бена пожал плечами и побил ладью пешкой.

В ответ Бенджамин несколько неуклюжим движением переставил другую ладью по открывшейся вертикали на седьмую горизонталь, ограничивая короля противника в подвижности и создавая неприятные угрозы. Противник явно нервничал.

Неподготовленная контратака чёрных на королевском фланге зашла в тупик, а давление белых на ферзевом становилось всё опаснее. Ещё через четыре хода Бенджамин уверенно пожертвовал фигуру, разрушая пешечное прикрытие чёрного короля. Для противника это оказалось полной неожиданностью. Он решил отклонить жертву и отступил королём, после чего партия закончилась в три хода.

— Вау, — сказал кто-то из болельщиков.

Мужчина напротив поднял взгляд на Бена.

— Что, уже всё? — разочарованно спросила Тина. — Так быстро? Спасибо, что вы поиграли с моим другом. Вот ваши десять долларов, сэр.

Девочка протянула мужчине сложенную вдвое бумажку.

— Да нет, малышка, ты не поняла, — сказал один из зрителей, — твой приятель выиграл эту партию.

— Как? Правда? — изумлению девочки, казалось, не было предела. — Так ты нам, оказывается, ещё и на мороженое заработал? — Тина, широко раскрыв глаза, уставилась на своего покрытого шерстью, но вполне прилично одетого по человеческим меркам, напарника.

— Ну, артистка, — улыбнулся Джеймс. — С вами, красавицы, действительно не соскучишься.

— Не надо обобщать, — буркнула Моника, но тоже не смогла сдержать улыбку.

— Может быть, ещё одну партийку? — с надеждой в голосе спросил проигравший.

Тина взглянула на Монику, но та отрицательно помотала головой.

— Извините, сэр, сегодня мы больше не можем, — ответила Тина, с детской наивностью глядя мужчине в глаза. — Вы же видите, у Бенджамина головка совсем маленькая, он быстро устаёт. Давайте встретимся как-нибудь в другой раз.

Она опять покосилась на Монику, затем повернулась к Селине и вопрошающе подняла брови. Селина утвердительно прикрыла глаза.

— В субботу, хорошо? — серьёзно спросила Тина. — В это же время.

Бенджамин неуклюже вылез из-за стола и все вшестером направились к выходу.

— Как же так? — недоумевал за их спиной проигравший. — У меня же рейтинг почти восемнадцать сотен!

* * *

— Ну, может кто-нибудь, наконец, объяснит, в чём тут фокус? — поинтересовалась Селина, когда все шестеро тесно упаковались в автомобиль. — Я-то знаю, что Бенджамин никакого понятия о шахматах не имеет.

— А это я ему подсказывала, — радостно известила сидевшая впереди на коленях у Джеймса Тина, — телепатически. А он удивительно здорово меня понимает. Прикольненько получилось, правда?

* * *

В следующую субботу, когда вся компания вшестером подходила к шахматному столику в парке, толпа человек из двадцати шахматных болельщиков встретила их радостными возгласами и аплодисментами. Шедший за руку с Тиной впереди остальных Бенджамин солидно поприветствовал встречающих, помахав им свободной лапой. Давешний противник уже сидел перед доской с расставленными фигурами. На лице его явно угадывалась жажда реванша.

* * *

Джеймсу удалось убедить Монику в том, что небольшое паблисити не повредит.

— Пусть те, кто за нами наблюдает, — объяснил он, — видят, что мы их не боимся. Мы усыпим их бдительность, а потом внезапно исчезнем.