Плохая учительница, хороший снайпер

Дирижер, встряхнувшись, взмахнул палочкой. Оркестр грянул марш, вколачивая чеканный ритм куда-то прямиком в спинной мозг, и Алекс против своей воли выпрямился, расправляя плечи. По площади уже шли, печатая шаг, победители Битвы — команда академии Ланселота Озерного. Над ними плескался, пламенея в лучах солнца, сине-красно-золотой флаг. Под рукоплескания публики команда торжественно пересекла площадь, перед трибунами судей вскинув руки ко лбам в синхронном егерском приветствии.

Было еще не поздно. Пока не поздно.

Алекс мог развернуться, хлопнуть в ладоши и отдать команду. Кристина будет разочарована, Падди — в ярости. А вот Элвин, наверное, вздохнет от облегчения. И Рамджи вся эта ерунда в хрен не уперлась. Ну зачем ему тащить в Индию хвост английских проблем? А хвост ведь наверняка будет. После такой выходки у каждого в личном деле появится очень нехорошая запись. Кроме, пожалуй, самого Алекса. Его генерал Каррингтон размажет лично. Безо всяких, мать его, записей.

— Ребята! — Алекс повернулся к команде. — Ребята, вы точно уверены?

— Ты о чем это? — вскинул светлые брови Элвин.

— Да. Мы же договорились, — нахмурилась Кристина.

— Даже не вздумай спрыгнуть, сахарный мальчик, — Падди вскинулся, словно кто-то взвел в нем курок. — Я этого шанса всю жизнь ждал. Мы обязательно сделаем это!

— Госпожа Деверли! — воззвал Алекс в последней отчаянной попытке сохранить благоразумие. — Ну вы хоть скажите!

— Что именно вы хотите услышать, господин Каррингтон? — вежливо склонила голову набок Деверли. — Всю ночь я учила эту дьявольскую уладскую абракадабру. Поэтому, цитируя господина Маклира — даже не вздумай спрыгнуть, сахарный мальчик.

— Ладно, — кивнул Алекс. — Я понял.

Команда академии Святой Маргариты уже уходила с площади, заворачивая за угол. Грохотал марш, публика рукоплескала…

— Ну… — набрал воздуха в грудь Алекс. — Начали!

Он выпрямился, вытягиваясь струной. Рядом встала Деверли — в парадном егерском кителе, сверкая золотом ажурного аксельбанта. За ними в затылок вытянулись Элвин и Рамджи, Кристина и Сэнди. Падди, достав из-за пазухи простыню, встряхнул ее, разворачивая, и отработанным движением закрепил на выдернутом из штакетника колышке. Вскинув импровизированное знамя к плечу, он обошел Алекса и занял место во главе колонны.

— Команда академии Святого Георга! — радостно проорал в микрофон ни о чем не подозревающий Уайфилд. Мгновенный ужас накрыл Алекса, а потом вдруг схлынул, оставив после себя безумный пьяный азарт. Теперь ему было все равно, что именно скажет генерал — и скажет ли что-нибудь вообще. Вокруг была пустота, он падал, падал, падал… И в этом падении была полная, абсолютная свобода.

— Шагом марш! — скомандовал Алекс. — Раз-два!

Падди шагнул с левой, за ним чеканным шагом двинулась вся крошечная колонна. А над ней, подхваченный весенним ветром, гордо реял флаг: кроваво-красная оскаленная морда дракона с выжженной по центру дырой.

— Споёмте песню, песнь солдат*, — затянул Падди. — Ведь реет наше знамя!

И отряд подхватил, перекрикивая гром оркестра:

— В очах у нас огни горят, костров и звезд над нами!

Мы жаждем наш грядущий бой,

Свет утренний и день иной,

И здесь, с тобой, в тиши ночной,

Мы песнь споем солдат!

Поравнявшись с судейской трибуной, ровно там, где вскидывали руки в егерском приветствии команды, Падди осклабился — и тоже вскинул руку. С поднятым средним пальцем. Отряд, с механической лязгающей синхронностью повернув головы вправо, повторил его жест.

И летело над площадью нежное хрустальное сопрано. Надин, сидя в кресле-коляске, с мечтательным лицом выводила:

— Пусть смерть иль свет войдёт в наш дом! Сквозь залпов вой и рёв пушек споём им песнь солдат!

И отбивала такт тоненькой белой рукой.

Чеканя строевой шаг мимо трибун, Алекс видел, как изумленно вытягиваются лица организаторов — а потом багровеют в бессильном гневе. Завопил, махая руками, Уайфилд, толкнул в спину несчастного тощего человечка. Тот побежал наперерез, ухватил за руку Падди в тщетной попытке вырвать флаг — потому как вырвать его сейчас не смог бы даже дракон. Хизер, не сбиваясь с ритма, чуть сдвинулась вбок, тыкнула человечка под мышку — и шагающий следом Рамджи довесил, отталкивая беднягу в сторону. Все так же, с поднятыми средними пальцами, в грохоте марша и ошеломленном молчании публики, отряд прошел через площадь.

Не обесчестим стяг отцов,

За матерей, сирот и вдов!

Вперёд! сметая наглецов,

Мы песнь поём солдат!

*“Песня солдат” - Amhrán na bhFiann, гимн Ирландии. В контексте романа - Улада.

Глава 45. Хуже уже не будет. И это здорово