Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

— Лесли определил его по месту наибольшей интенсивности северных сияний, так как предполагал, что последние исходят именно изнутри земли, представляя электрические лучи, освещающие внутренность земли.

Учение Лесли нашло многих сторонников, и даже вполне серьезно разбирали вопрос о снаряжении экспедиции внутрь земли.

— Вот так-так, — улыбнулся Громеко, — и в этом отношении у нас чуть не явились предшественники!

— Но экспедиция не состоялась, потому что авторитетные ученые того времени — Бюффон, Лейбниц, Кирхер — высмеяли гипотезу Лесли, назвав ее фантазией. Они отстаивали огненно-жидкое ядро земли, одно общее или с многочисленными второстепенными очагами, которые назывались пирофилациями. В конце XVIII века стройная гипотеза Канта-Лапласа об образовании всей нашей планетной системы из газообразной раскаленной туманности завоевала почти все умы и отодвинула на задний план все другие.

— Но Кормульс в 1816 году доказывал, что земля внутри пустая и кора ее имеет не более трехсот английских миль толщины. Он полагал, что многие разрушения поверхности, например впадину между Дувром и Кале, невозможно объяснить иначе.

— Галлей, Франклин, Лихтенберг и Кормульс старались объяснить явления земного магнетизма и его вековые изменения с точки зрения существования гипотетической внутренней планеты. Немецкий профессор Штейнгаузер в 1817 году считал существование этой планеты, которую он называл Минервой, почти несомненным. Он построил глобус, внутри которого был укреплен короткий магнит в наклонном и эксцентрическом положении. Когда на поверхность глобуса ставили магнитную стрелку, она принимала такое положение, т. е. показывала такое склонение, которое наблюдается в соответствующем месте земного шара. На основании этого казалось несомненным, что склонение стрелки компаса на земле зависит от притяжения какого-то магнитного тела, находящегося внутри земли. Но ведь склонение стрелки, как известно, не является постоянным, а подвержено суточным, годовым и вековым, наиболее значительным, изменениям. Штейнгаузер произвел ряд вычислений, пользуясь данными о вековых изменениях склонения, которое можно было объяснить только медленным движением внутренней планеты. Оказалось, что последняя движется по круговой орбите и имеет период обращения в четыреста семьдесят шесть—четыреста восемьдесят лет.

— Возникли опять проекты экспедиции внутрь земли. Отставной пехотный капитан Симмес, живший в Сен-Луи в штате Миссури, в апреле 1818 года напечатал в газетах письмо и разослал его во многие учреждения Америки и Европы, адресованное «всему миру».

Вот что он писал:

Земля внутри пустая и обитаемая. Она содержит ряд концентрических сфер одну в другой и имеет у полюсов отверстия, шириной от 12 до 16°. Я готов прозакладывать свою жизнь за истинность этого и предлагаю исследовать эту пещеру, если мир поможет мне в этом предприятии. Я приготовил к печати трактат об этом предмете, в котором привожу доказательства вышеуказанных положений, даю объяснения различных явлений и разгадываю «золотую тайну» доктора Дарвина. Мое условие — патронат этого и новых миров. Я завещаю его моей супруге и ее десяти детям. Я избираю доктора Митчель, сэра Дэви и барона Александра фон-Гумбольда в качестве своих покровителей. Мне нужно только сто смелых спутников, чтобы выступить из Сибири в конце лета с северными оленями на санях по льду Северного моря.

Я обещаю, что мы найдем теплые и богатые земли, изобилующие полезными растениями и животными, а может быть и людьми как только, минуем 82° северной широты. В следующую, весну мы вернемся.

— Что же, состоялась эта экспедиция? — спросил Каштанов.