По прозвищу Эфа

— А чего сразу задумала? — возмутилась я вполне искренне. — Я что, не могу просто так, без задней мысли навестить старую подругу?

О том, что подруга действительно была очень старой, можно даже сказать — древней ведьмой, я благоразумно умолчала. Мужчины отчего-то с большим предубеждением относятся к представительницам ведьминского роду-племени, буквально на дух их не переносят. Всё им, дурням себялюбивым кажется, что ведьмы только и мечтают о том, чтобы опоить их приворотным зельем, да привязать к себе покрепче.

Больно надо им такое счастье. Ведьмы и так живут припеваючи и ни одна из них в свой дом мужика не приведёт, просто потому, что слишком ценят они свою свободу.

И в самом деле, что может быть лучше того, чтобы ни перед кем не гнуть спину, никому не подчиняться, всегда самой решать, как жить и что делать? Красота, да и только. Немного напоминает мою жизнь, только мне повезло ещё больше. В отличие от ведьм, я не привязана к определённому месту силы и могу разъезжать по просторам нашего королевства и даже, время от времени, выбираться за его пределы.

— Дафна вам понравится, — как могла, успокоила я парней.

Не то, чтобы они сразу расслабились, но хоть перестали хмуриться и окидывать меня подозрительными взглядами.

В благодарность за это я решила внести некоторую ясность, обозначив цель нашего визита: — Она старенькая уже, помочь бы ей надо. Дров наколоть, крышу подправить, плетень подновить, а то кабаны совсем обнаглели, шастают на её огород как к себе домой, всю землю изрыли своими рылами.

— Ну это мы мигом сделаем, — разулыбался Шарк.

Его мать тоже жила в деревне одна и напрочь отказывалась перебираться к сыну в город. Так что нужды пожилой женщины были ему понятны, как никому другому. Руди тоже не стал возражать. Да и что стоит двум здоровым мужикам пару часов помахать топорами? Разомнутся немного, а заодно и доброе дело сделают. С какой стороны ни глянь, всюду польза.

К слову, Дафна вовсе не походила на ведьму. Это была старушка самого что ни на есть благообразного вида: всегда опрятно одетая, улыбчивая и на редкость приветливая. Ну а то, что жила в отдалении от людей, так и что с того? Мало ли у кого какие причуды?

О второй цели нашего визита я решила умолчать, чтобы лишний раз не нервировать своих спутников.

Дафна встретила нас, как дорогих гостей. Меня всегда удивляло, как только у неё так выходит. В какое бы время к ней не нагрянули визитёры, у неё всегда найдётся, чем их приветить.

Вот и сейчас, Дафна как будто знала заранее, что мы к ней заедем, и успела подготовиться к встрече. А может быть, ей и впрямь было ведомо больше остальных? Кто их этих колдуний разберёт?

Парни хоть и поглядывали на угощение голодными глазами, но с порога на еду набрасываться не стали. И лишь часа через три, управившись не только с дровами, но и с крышей, и даже с плетнём, в полной мере воспользовались хозяйским гостеприимством. Напарились в баньке, окунулись в озерцо, переоделись во всё чистое и, наконец, приступили к трапезе.

Дафна буквально светилась от радости, потчуя дорогих гостей. Захаживали то к ней часто, да всё больше по личной нужде, а вот так, чтобы бескорыстно помочь старушке с хозяйством, этого не было никогда.

— Соколики вы мои ясные, ребятушки дорогие, кушайте на здоровьице. Сейчас я вам ещё наливочки подолью, да соленья из подпола достану.

— Ты, мать, не суетись, — Шарк ухватил Дафну за рукав, когда та рванула было за обещанными соленьями. — Наелись мы уже. Теперь отдохнуть бы с дороги.

— Конечно-конечно, — закивала головой ведьма, — пожалуйте за мной, тут вам будет удобно.

Старушка легко взбежала по лесенке, ведущей на второй этаж. Парни далеко не так шустро последовали за ней.

Мы как раз перед их приходом закончили набивать тюфяки свежим сеном, так что отдых у моих спутников выйдет знатный.

Пока Дафна отсутствовала, занимаясь размещением гостей, я перемыла посуду и накрыла стол к чаю.

Пришло время обсудить с хозяйкой истинную цель моего визита. Надеюсь, после этого разговора моя сумка пополнится не только целительными снадобьями, но и тем самым приворотным зельем, которого так боятся мужчины.

К слову, ни я, ни Дафна обычно не одобряем принуждения, признавая право человека на свободу выбора, но тут случай особый. Брак нашей принцессы и чужеземного принца изначально не являлся их собственным выбором. Естественно, будущие супруги не испытывают друг к другу никаких романтических чувств, по крайней мере, пока. Согласитесь, трудно проникнуться мгновенной симпатией к человеку, облик которого имел удовольствие лицезреть лишь на портретах, и о котором не знаешь почти ничего.

Разумеется, существует вероятность, что всё у них сложится, как надо, и супруги, в конце концов, будут счастливы в браке. Но что если всё пойдёт не так? В этом случае на два несчастных человека в мире станет больше. А учитывая их высокое положение и безграничные возможности, не трудно предугадать, что отыгрываться они будут на собственных подданных, делая несчастными всех остальных.