По прозвищу Эфа

Когда солнце светит круглый год одинаково жарко, а урожаи таковы, что фрукты и овощи некуда девать — действительно незачем заботиться о завтрашнем дне. Эйкеронцам неведомы такие понятия как голод и холод — наиболее весомые причины, побуждающие людей изо дня в день упорно трудиться.

Основным богатством Эйкерона считались драгоценные камни. Их добыча осуществлялась под строгим контролем со стороны государства, но, насколько мне известно, никто из местных даже не помышлял о незаконном присвоении государственного имущества. Особенно после череды показательных казней, осуществлённых прилюдно и с особой жестокостью.

А не камушки ли послужили причиной предстоящего союза двух держав? Думается мне, что наше Величество решил подгрести под себя торговлю драгоценными камнями, добываемыми в Эйкероне. И цена, которую ему пришлось заплатить, надо признать, не так высока. Принцессу всё равно нужно было в скором времени пристраивать замуж, а принц Андосион — не худший вариант из возможных. По крайней мере, он молод, в отличие от короля Галиндора. Тот, если мне не изменяет память, уже разменял шестой десяток. К тому же, за годы своего правления он успел сменить трёх жён, а это не лучшая рекомендация для человека, набивающегося в женихи к молоденькой девушке.

— Куда мы теперь? — обратился ко мне с вопросом Руди.

— Как это куда? — удивилась я вполне искренне. — Разве ты забыл, что нас наняли сопровождать принцессу?

— Точно, наняли, но это не помешало тебе всю дорогу проворачивать свои делишки, — ухмыльнулся Шарк.

— Вам тоже никто не запрещал совмещать приятное с полезным, — пожала я плечами.

Парни опешили. Сразу стало ясно, что мои слова оказались для них полнейшей неожиданностью.

Следующие полчаса мы ехали молча. Наверняка это время понадобилось Руди и Шарку на осознание того, сколько возможностей было упущено ими за прошедшие дни. Ничего, в следующий раз будут умнее.

— Предлагаю сделать остановку, — обратилась я к своим спутникам, когда жара стала нестерпимой.

Полуденное солнце не знало пощады. Самое время укрыться в тени деревьев. Тем более, что впереди показалась знакомая рощица. Протекающий там ручей имел каменистое дно, а вода в нём доходила едва ли до колен, зато она была чистой и приятной на вкус.

Путешествуя столь малочисленным отрядом, можно позволить себе и такую роскошь, как омовение. Вода не только приятно освежит, но и снимет усталость. Да и двухчасовой послеобеденный сон пойдёт нам на пользу.

Спешившись, мы первым делом пополнили запасы питьевой водой. И только после этого принялись устраивать место для отдыха. Костёр разводить не стали, есть всё равно не хотелось, а вот искупались с большим удовольствием. А после укрылись от солнца под навесом, наспех сооруженным моими спутниками из молодой поросли деревьев.

Проснулись ближе к вечеру, отдохнувшими и полными сил. До полного наступления темноты было ещё далеко. А самое главное — полуденная жара уже спала, и ехать верхом теперь будет намного комфортнее, чем днём. Так что самое время продолжить путь.

Пребывая в благодушном настроении, перед тем как уехать, я попросила парней соорудить некое подобие указателя для капитана. Вряд ли он так уж хорошо знает эту местность, чтобы самостоятельно отыскать наилучшее место для стоянки. Так почему бы не помочь человеку, если мне это ничего не будет стоить?

* * *

Ближе к границе с пустыней природа как будто выцветала. Листва на деревьях больше не радовала глаз сочной изумрудной зеленью. Опалённая солнцем трава пожухла и пожелтела. Иссушающий зной обжигал кожу, затруднял дыхание, заставляя сердце бешено колотиться.

Самое время расслабиться и выпустить на волю змеиную сущность. Ей непременно пришлась бы по вкусу эта оглушительная жара. Однако из дружеской солидарности я вместе со всеми продолжала изнывать от невозможности окунуться в прохладную воду или хотя бы на время укрыться в спасительной тени деревьев. Понимала, что поступаю глупо, ведь в пустыне мне всё равно придётся воспользоваться подарком Сайясхари, но продолжала упорствовать, вызывая недоумение парней.

В приграничное поселение мы въехали на рассвете. Назвать эту сильно разросшуюся деревеньку городом, можно было с большой натяжкой, или обладая богатым воображением, но, тем не менее, на картах нашего королевства она гордо именовалась городом Масада, по названию крепости, рядом с которой в стародавние времена и начали селиться люди.

Направив усталую лошадку по пыльной дороге к знакомому дому, я махнула рукой парням, чтобы ехали следом. Моя обретённая семья не спала, впрочем, как и все обитатели Масада, старающиеся переделать многочисленные дела до наступления полуденной жары.

Встретили меня как всегда радушно. Сразу же окружили своей заботой: стянули с седла, выхватили из рук поклажу, подхватили лошадь под уздцы и увели уставшее животное в тень сарая. Далее меня ожидало непременное омовение, сытный ужин и чистая постель.

Впрочем, моим спутникам уделялось внимания не меньше, на что я, честно говоря, не рассчитывала, ведь прежде мне не доводилось приводить чужаков в этот дом.