По прозвищу Эфа

Как водится, не обошлось без расспросов.

— Как ты, доченька? Надолго ли к нам? — в перерывах между намыливанием и ополаскиванием меня чистой водой интересовалась матушка Эдна.

Кожа моя раскраснелась, усталость постепенно сменялась умиротворением. Ещё бы отведать домашней еды, приготовленной заботливыми руками названной матери, а после проспать до позднего вечера, возвращая телу необходимую для выполнения следующего шага бодрость.

— Я бы с радостью пожила у вас подольше, матушка, — улыбнулась я искренне, — дом ваш пропитан любовью, в нём тепло и уютно. Да только времени как всегда маловато, задержаться надолго никак не получится.

Эдна горестно повздыхала, и в её расстройстве не было ни капли притворства.

— Всё то ты спешишь куда-то, девочка, — покачала она головой. — Годы идут. Не пора ли тебе остановиться? Самое время задуматься о муже, о детях.

— А я уже задумалась, матушка, — ответила я серьёзно, — даже особняк в столице купила. Вот хочу вас к себе переманить. Дом слишком большой для меня одной и я была бы рада поселиться там вместе с вами. Только ничего не говорите сейчас, — прервала я уже готовые сорваться с губ Эдны возражения. — Для начала приезжайте ко мне в гости, осмотритесь на месте, хорошенько всё обдумайте. Вспомните о том, что у вас есть дети, которым нечего делать в этой глуши, тогда и решайте.

Некоторое время мы молчали. Видно было, что новость о переезде буквально оглушила Эдну, и я страшно переживала о том, как воспримут это известие её родители. Всё-таки пожилым людям гораздо труднее покидать обжитые места, чем молодым. А потом я вспомнила, что так и не поговорила с названной матерью о своих спутниках. С моей стороны было не очень вежливо приводить их с собой без предупреждения.

— Вы, матушка, не сильно беспокойтесь о моих друзьях, — начала я нерешительно. — Они люди непривередливые — где постелите, там и лягут, что на стол поставите, то и съедят.

Эдна даже руками всплеснула от возмущения, разом выныривая из размышлений.

— Вот уж не ожидала от тебя таких слов, Эфа, — произнесла она с укором, — твои друзья нам всё равно, что родные. Приветим их честь по чести. Дом у нас большой, места всем хватит. Разносолов не обещаю, но и голодными дорогих гостей не оставим.

Губы сами растянулись в улыбке от того, что моя уверенность в этих людях в очередной раз оправдалась. Стало так хорошо на душе, что разом забылись все тревоги и сомнения. Судьба часто бывала ко мне жестока, но и одаривала всегда очень щедро.

* * *

Проснулась я ближе к ночи и сразу же начала собираться.

Темнота за окном уже сгустилась, и значит, пришло время выдвигаться в пустыню. Ещё не известно, как скоро мне удастся договориться с песками, а лошади, хоть и выносливы, но на открытом солнцепёке выдерживают недолго. И чтобы понапрасну не мучить животное, идти придётся пешком, а путь то неблизкий. Пока доберусь до нужного места, уже и солнце взойдёт.

Исходя из этих соображений, я и оделась соответственно. Привычная одежда наёмника была отложена в сторону. Вместо неё я натянула хлопковые штаны и рубаху, а поверх всего длинный шерстяной жилет. Только обувь оставила прежнюю.

Провожали меня всей семьёй. Только Ярика не было дома. Каким то чудом этому охламону удалось поступить на службу в крепость, что в этих местах считалось настоящей удачей. Вот только домашние теперь видели его не часто.

Зато все четыре сестрёнки Ярика были тут как тут. Облепили моих друзей со всех сторон и ни в какую не желали их отпускать. Кажется, пока я отсыпалась, им пришлось тут несладко. Мне ли не знать, что эти белокурые проказницы в состоянии замучить кого угодно. И всё же на предложение парней отправиться вместе со мной, я ответила твёрдым отказом, приказав им немедленно отправляться спать.

Друзья посмотрели на меня с такой благодарностью, что мне с трудом удалось удержаться от смешка. Зато будут знать, как непросто женщине управляться с детьми и хозяйством одновременно.

* * *

Дожди в этих местах случались нечасто, в следствие чего, почва под ногами обрела каменную твёрдость. Идти по ней было удивительно легко, единственное, что досаждало на протяжении всего пути — это мелкие острые камушки, от которых не спасала даже толстая кожаная подошва моих сапожек.

Крепость я старательно обошла стороной. Не потому что опасалась встречи с её обитателями, просто решила не тратить время на пустые разговоры. Жизнь в приграничье не отличалась разнообразием. И каждый новый человек воспринимался местными, как ценный источник информации. А у меня не было ни малейшего желания всю ночь напролёт развлекать коменданта крепости и его семейство россказнями о столичной жизни. Да и время поджимало, если честно. Через пару-тройку дней сюда должна явиться принцесса со всем своим сопровождением, а у меня ещё ничего не готово к выполнению возложенной на меня миссии.