По следам неизвестных животных

- Где вы видели это существо? - спросил наконец один из охотников, когда наступила тишина.

- Там, - ответил Сандерсон через переводчика, указывая пальцем в сторону реки.

БОЛЬШИЕ ЛЕТУЧИЕ МЫШИ СЛИШКОМ МИРНЫЕ. А ХИЩНЫЕ ЧЕРЕСЧУР МЕЛКИЕ

Сандерсон говорил о нем, как о летучей мыши, однако далеко не уверен, что так оно и есть. Летучие мыши делятся на две крупные группы - большие и малые. Первые питаются плодами растений, наиболее типичный представитель - летучая лисица, ее максимальные размеры 1,7 метра. Это мирные пугливые создания. Маловероятно, чтобы местные жители прочно закрепили за ними славу агрессивных тварей.

Но маленькие, как мы говорили, - хищники, питаются они прежде всего кровью крупных млекопитающих. Самая большая из них мышь имеет 80 сантиметров в размахе крыльев, она родом из Австралии. Но в Африке мегадермы размерами не превышают 40 сантиметров. Да и окраска у них совсем не та, что описывает зоолог. Итак, ни те и ни другие не соответствуют понятию "олигиу". Нужно сравнить конгамато Северной Родезии и олитиу Камеруна. Описание в целом совпадает. Но окраска разная. В рассказе Сандерсона - черная, у местных жителей красная. Может быть, речь идет о разных видах? Может быть, африканцы приводят красную окраску специально, чтобы придать священный характер этому животному?

Какое бы оно ни было, оно остается для нас загадкой. И может быть, какому-нибудь натуралисту будущего, как в романе Конан Доила, удастся открыть ящик с неведомым существом на заседании зоологического общества и приоткрыть тайну живого птеродактиля...

Глава V ТРЕТРЕТРЕТРЕ, ВУРАПАТРА И Ко Поразительная ситуация сложилась

в зоологии. Пока наши зоологи собираются изучать то или иное животное

или хотя бы проверяют слухи, эти живые ископаемые (возможно, это последние особи!) исчезают с лица Земли. И изучать можно будет только останки. Может быть, именно из-за этой глухоты многие вопросы науки до сих пор остаются нерешенными. То же и в истории зоологии Мадагаскара, удивительной страны", как о ней сказал натуралист Филиоерт Коммерсон, спутник знамени" Бугенвиля. ВУРУПАТРА СИРА ДЕ ФЛАКУРА И ПТИЦА АРАБСКИХ ЭМИРОВ Когда в 1658 году адмирал Этьен де Флакур выпустил "Историю Большого острова Мадагаскара", подытожившую

его долгое пребывание в этом уголке земли, в ней оказалось множество

самых невероятных сведений, воспринимаемых как басни путешественников, и их правдивость была установлена лишь спустя века. Говоря о птицах, "населяющих леса", Флакур, например, писал: "Вурупатра - большая птица, живущая в Ампатрах, кладет яйца как страус в наиболее пустынных местах.

После Флакура и другие путешественники писали об огромной птице, и их тоже назвали фантазерами. И она тоже несла яйца, большие, чем те, что "производят"-страусы, и местные жители использовали их как посуду. Вот что пишет Фердинанд фон Хохштеккер: "Мадагаскарцы приехали на Маврикий, чтобы купить ром. Тара, которую они привезли с собой, представляла собой скорлупки яиц, в восемь раз больших, чем страусиные и в 135 раз больше, чем куриные; они вмещали более 9 литров. Они рассказали, что яйца эти иногда находят в пустынных районах, да и птиц изредка видят".

Ясно, что все это воспринималось, как анекдоты. Если страус высотой в два метра 50 сантиметров считался гигантской птицей-монстром, то что же говорить о великане, несшим яйца в восемь раз больше, чем страус?

Как полагали востоковеды, эти слухи были ни чем иным как эхом легенды о птице Рухх из сказок "Тысячи и одной ночи", страшного существа, заслужившего сомнительную репутацию у арабских мореходов. Она так огромна, говорили о ней, что когда появлялась на небе, возникала тень: крылья закрывали солнце. Она так сильна, что может схватить слона и поднять его в воздух, а на рог наколоть сразу несколько животных. Бывало, она уносила целые суда с экипажами..."

"Слово vouroupaira - плохо понятое Флакуром местное слово ворон "птица" по-мальгашски.

Во время своего второго путешествия Синдбад Мореход встречался с этой птицей после того как нашел яйцо. Оно было 50 шагов шириной!

Когда Геродот писал о гигантских африканских птицах, их размеры казались более скромными: египетские жрецы говорили ему о расе летучих гигантов, живших по ту сторону истока Нила, и у них была сила поднять человека. Вспомним, что самый крупный орел в состоянии поднять существо не больше кролика...

Марко Поло в четырнадцатом веке из уст Хубилай-хана услышал отголоски той же сказки. Азиатский властитель показал ему перья птицы "длиной около 20 метров" и два яйца значительных размеров. И добавил, что Рок происходит с острова Мадагаскар на южной стороне. Таким образом, рассказы о птице Рухх и мальгашские легенды совпали во времени и пространстве. Но казалось невероятным, что птица весом в несколько сотен килограммов может подняться в воздух. А ведь считалось, что если птица - должна непременно уметь летать. И птица Рок, она же вурупатра, была объявлена басней.

ЯЙЦА ЭПИОРНИСА