По следу Атсхала. Проклятие

– Что ты говоришь!.. – Её голос сорвался до шёпота, лицо побледнело. – Не смей так о нём. Мы с Лансом давно всё решили, и не тебе…

– Гретхен! – грубо оборвал мужчина и, едва сдерживая ярость, предупредил: – Лучше одумайся.

Она отшатнулась. Сжатые кулаки и худое ожесточённое лицо испугали её не на шутку. Настолько сильная угроза исходила от Виндока.

– Дочь старосты Грейстоуна заслуживает лучшей судьбы, – наступал он. В сумерках глаза опасно блеснули. Из-под шапки на лоб покатились крупные капли пота. – Я переживаю о тебе не меньше старого Густава. Или переживания отца для тебя ничего не значат?

– Чего ты хочешь, Виндок? – Её губы затряслись.

– Жалкий Мордок тебе не пара, – с нажимом произнёс тот. – Не такой тебе нужен муж.

– Да что с тобой? – продолжала она пятиться. Мысли опутались липким страхом.

Гретхен больше не узнавала близкого друга семьи. Как он изменился. Всегда учтивый и внимательный, сегодня вдруг переполнился злобой. Позади него мерцали зовущие огни родного селения. Как никогда захотелось скорее попасть домой и очутиться под защитой крепких надёжных стен.

– Мне неприятно тебя слушать, Виндок. Ты пугаешь меня.

Желая закончить тягостный разговор, Гретхен сделала шаг в сторону, чтобы обойти Уорда. Но тот неожиданно заступил ей дорогу. Жёсткие пальцы впились в локти.

– Виндок! – вскрикнула девушка и попыталась вырваться из железных тисков. Ничего подобного он не позволял себе раньше. – Что ты делаешь?! Пусти…

Он рывком подтянул её к себе. Натолкнувшись на безумный огонь в глубине тёмных глаз, Гретхен опешила.

– Пусти… – прошептала она, не отрывая взгляда от напряжённого лица.

Уорд сильнее сжал пальцы.

– Хорошенько подумай, девочка, – настаивал он. – Щенок Мордока не сделает тебя счастливой.

Её душа неожиданно взбунтовалась, по лицу прошла тень возмущения. Гретхен выпрямилась.

– А кто?! – вздёрнула она подбородок. – Ты?!!

Собрав силы, она вырвала руки и, качая головой, отошла назад.

– Нет, Виндок! Я тебе уже всё объяснила. Зачем уговариваешь? – От негодования на щёки вернулись краски. – Мне нечего больше сказать. И отец с Магнусом между собой давно сладили. Только до тебя никак не дойдёт.

Глядя на неё исподлобья, Уорд молча слушал. Но последние слова дочери Ландлоу выбили-таки почву у него из-под ног. Резко вдохнув, он кинулся к Гретхен. Вскрикнув, она бросилась бежать обратно к реке. Опомнившись, свернула к лесу. Задыхаясь, влетела в тёмные заросли и остановилась среди голых деревьев. Сердце билось у самого горла, слёзы застилали глаза.

Позади всё ближе трещали ломаемые кусты. Всхлипнув, Гретхен бездумно ринулась дальше. Куда – не знала. Лишь бы скрыться от этого безумца. Забираясь всё глубже в темнеющую чащобу, она отчаянно взывала к старым богам. Но почему-то сегодня судьба к её молитвам осталась глуха.

Путь пошёл вверх. Не заметив припорошенных снегом корней, Гретхен запнулась и упала в сугроб. В лодыжке вспыхнула боль. Платок слетел с головы.

Потерев ушибленную ногу, Гретхен размазала по щекам слёзы и, судорожно хватаясь за шершавый ствол дуба, выбралась из сугроба. Руки метнулись к непокрытой голове. Платок! Тот лежал среди разметённого снега.

Кинувшись было к платку, она услышала пугающе близкий зов Виндока и, заметавшись на месте, побежала в спасительную темноту за деревьями.

– Куда же ты, милая? – По лесу прокатился грубый развязный смех. Уорд не спешил. Точно знал, никуда не денется. – Ночь впереди. Серые монстры соберутся на пир.

Сил на подъёме почти не осталось. Гретхен преодолела поредевший участок леса, миновала последний ряд голых деревьев и резко остановилась, с ужасом глядя перед собой. Взметённый снег ворохом сыпался вниз, в темнеющую стылой глубиной пропасть.

Грудь заходилась от частых вдохов. Изнутри колкими ударами билось сердце. Гретхен медленно повернулась, встречая подходящего Виндока с обречённостью загнанной жертвы. Уорд сузил глаза, рот исказила ухмылка. Отсюда пленнице бежать было некуда. Он неторопливо приблизился и, схватив девушку, с силой встряхнул. По плечам разметались золотистые локоны.

– Одно слово, Гретхен, – процедил он со злостью и, прожигая горящим взглядом, потребовал: – Решай сейчас, да или нет.

Замирая от страха, она широко распахнула глаза. Всхлипнула и, глядя в ненавистное лицо, коротко выдохнула:

– Ланс…

Уорд вздрогнул. Лицо потемнело от гнева, и сознание отвергнутого поклонника окончательно помутилось. Не соображая, что делает, он с рёвом раненого медведя оттолкнул от себя девушку, слишком поздно сообразив, какую непоправимую ошибку совершает.

Гретхен ступила на самый обрыв. Под ногами начал со скрипом крошиться край горного выступа, и подошвы заскользили по скатывающимся в пропасть камням. Ущелье наполнилось звонким шелестом. В последний момент она успела вцепиться в меховой отворот полушубка Уорда. Не устояв, тот рухнул на колени. Из-за пазухи выскользнула серебряная цепь, и перед лицом Гретхен закачался медальон с чёрным камнем.