По слову Блистательного Дома

Нет, на месте встречи не ждала засада. Все было, как обсказал купец. Встретился степной и отвез в заброшенный скит в Седом Лесу, в котором было полно книг. Какой бог дернул Тиваса за руку с кубком горячей воды как раз тогда, когда он сидел над фолиантом? Какой-то хороший. Вода выплеснулась на прекрасно выделанную кожу, и буквы расплылись. Просто расплылись.

Жрецы Отца Коней писали смолой, которая каменеет.

Это была подделка. А вся затея с книгами – ловушка.

Тивас с сопровождающими бросился в Империю.

Ему в самом начале влепили по голове метательной дубинкой, тем самым избавив от зрелища избиения спутников. Без сознания он пробыл достаточно долго. Во всяком случае, пленившим его хватило времени содрать с него одежду и распять на вбитых в землю кольниках.

Пришел он в себя от струи дурнопахнущей жидкости, бьющей ему в лицо. Поливал его обнаженный до пояса степняк с разноцветной татуировкой на скулах.

– Знаю, кто ты, – сразу сообщил он, едва собеседник раскрыл глаза. – У тебя крепкая голова. Когда я мечу дубинку – быки сдыхают. А ты выжил. Я не верил. Ты, наверное, правда колдун. Только ты плохой колдун. Ха! Глупый колдун. Я, Ярмуллак, обманут тебя. Я слал и слал тебе книжки, и ты, глупый колдун, приехал за ними, – деловито сплюнул на Тиваса. – Жаль, ты не слышал, как выли твои спутники. Но хорошо, что ты не умер. На рассвете мы порадуем наших богов. Ха! Великий Маг и Колдун проклятой Империи. Боги будут довольны.

К степняку подошел высокий человек в скрывающем очертания фигуры черном плаще с низким капюшоном, из-под которого была видна только мощная нижняя челюсть.

– Вот кому спасибо скажи, что живой. – И крепкая ладонь степного с шумом вошла во взаимодействие с плечом вновь прибывшего. – Он тебе жизнь сберег. Пока. Так что наш колдун лучше.

– Отважный Ярмуллак, твои воины ждут тебя и не приступают к праздничной трапезе, – проговорил тот, не обратив ни малейшего внимания на увесистую плюху.

– Ха! Пойду я!

– Я же побеседую с твоим пленником.

– Хоть до утра говори. А утром уже не поговоришь, – расхохотался во всю глотку степной.

– Я не буду желать тебе доброго дня, ибо день твой сегодня не был добрым. Я не буду желать тебе здравствовать, ибо то, будешь ли здравствовать, зависит от того, чем ты ответишь на мое предложение. Но я приветствую тебя.

В глотке пересохло, невыносимо болела голова, и Тивас, с трудом разомкнув запекшиеся губы, спросил:

– Что за предложение?

– Я знал, что человек вы трезвомыслящий. Предложение следующее. Мне нужно сотрудничество.

– А ты кто?

– Неважно. Хватит того, что я знаю, с кем говорю.

– И с кем же?

– Ты премьер-агент Института парадоксальной истории. Но если думаешь, что это как-то повлияет на твою дальнейшую судьбу, то жестоко ошибаешься. Представь себе, что мое предложение – это просто жест доброй воли. Ведь тебя уже нет. В Столице уже присутствует другой Маг и Колдун, тоже, кстати, Тивас. И когда ты увидишь его, то решишь, что смотришься в зеркало. Но это не единственная неприятная для тебя новость. На следующий день после твоего отъезда политика Империи серьезно изменилась. Теперь это будет жестко монархическое государство без всяких глупых вольностей.

– А для чего тебе это надо?

– Прогресс, друг мой, прогресс. Нам нужна эта планета. А в том виде, в котором она ныне существует, – он помолчал, – она нас не устраивает. Твоя контора устроила тут заповедник. А зачем нам заповедник, который не приносит денег? Мы устроим здесь единую Империю, глава которой захочет с нами дружить. Он, скорее всего, не откажет своим друзьям в строительстве терминала.

– Ты не посмеешь. Эта планета уникальна.

– Именно в этом-то все дело. Она уникальна своим расположением. И этим же интересна для нас.

– Да нет же. Она уникальна расами, которые здесь проживают.

– А вот эти расы как раз таки ни к чему. Зачем здесь всякая нелюдь. Тем более, умеющая влезать в системы дальней связи. Не нужна нам такая нелюдь. А вот ты нужен. Соглашайся. Всего несколько слов в рекодер. Нам гораздо проще договориться с тобой, чем с твоим возможным преемником.

Определенные дыры в логическом построении присутствовали.

– Ну а если я вас обману?

– Не беспокойся. Мы тебя так обмажем дрянью, что ты и не захочешь возвращаться в свой Институт. Соглашайся. И ты свободен. Нет. Дожидайся утра. Мне, в общем-то, все равно. Нам, конечно, нужен твой опыт, умение, связи, но все это, как ты понимаешь, дело наживное. А незаменимых людей нет.

Тивас почему-то сразу поверил ему насчет своего двойника. И насчет того, что этот тип и его товарищи захватили власть в Империи. Все было логично.

Но убедиться все же стоило.

– А как вам удалось изменить политику Империи? Ведь Императрица…

– Ты здесь совсем одичал, – перебил его незнакомец. – Помнишь Золотого оленя, что подарили ей Фандо? Вспомни, как эта девчонка не могла расстаться с игрушкой. Полгода, как не расстается. Ну понял?

– Понял. Гипноизлучатель.