По тропам волшебных лесов

– Извел, – тяжело вздохнула Хейта. – Фэйр единственный уцелел тогда.

– Вон оно как, – протянул Гэдор и умолк.

– В Килм, так в Килм, – делано бодро проговорила девушка, прерывая неловкое молчание. – Чего раздумывать-то?

– Видишь ли, – принялся пояснять Гэдор, – деревня эта уж очень неудобно стоит. Запросто не подберешься. Придется либо прыгать по холмам, либо возникнуть прямо перед ней, рискуя попасться кому-нибудь на глаза. – Он задумчиво поскреб затылок. – Потому отправимся мы, наверное, вот сюда! – Он решительно ткнул пальцем в неоглядное черное нечто.

Притихшую пещеру наполнил сиплый шепот листвы и скрежет колючих веток.

– Но это же… – оторопело прошептала Хейта и осеклась.

– Сумрачный лес, – закончил за нее Гэдор. – Деревня с ним на границе стоит. На окраине леса волшебные существа редко бывают. Там мы вряд ли на кого налезем и незаметно к деревне подойдем.

– А с кем или с чем мы будем иметь дело? – оправившись от изумления, спросила Хейта.

– Этого мы обычно не ведаем, – ответил Гэдор. – Хотя, может, Мар что-нибудь подскажет. Он лучше всех знает эти места.

– Я в Сумрачном лесу давно не бывал, – хмуро отозвался упырь. – Но деревня эта на юге стоит. Поселения упырей и оборотней оттуда далеко. Будем надеяться, что ничего страшного там не стряслось. Точнее не скажу. Это все равно что пальцем тыкать в небо.

– Ладно, – решительно изрек Гэдор, – тогда и раздумывать больше нечего. Собирайтесь, и в путь.

Хейта послушно подхватила дорожный мешок. Замерла в растерянности. Свои-то вещи были все при ней, а что еще брать – она не ведала. Мар живо это заприметил. Подозвал к себе, помог подобрать теплую одежду и припасти еды да наполнил флягу свежей водой.

Гэдор привесил к поясу охотничий нож, закинул за спину тисовый лук. Оборотни и упырь тоже про свои ножи не забыли. И скоро со сборами было покончено. Все сгрудились вокруг Гэдора. Тот воздел камень перед собой и тихо проговорил:

– Странник, перенеси нас к деревне Килм, в Сумрачный лес.

Лучистый свет озарил корявый свод пещеры. Он был таким ярким, что Хейта невольно прищурилась. Казалось, все вокруг потонуло в этом загадочном, радужном свете. А в следующий миг мир вокруг закружился и каменный пол пещеры ухнул в никуда.

Глаза точно застлало пеленой. Со всех сторон доносился невнятный шорох. То, верно, шелестела листва. Удивленно и грозно скрипели ветвями невидимые деревья. После слепящего света волшебного камня здешняя гнетущая темнота показалась Хейте совсем уж безрадостной и жуткой. Воздух словно застыл без движения и сдавливал девушку, заставляя ее чувствовать себя маленьким жуком, ненароком угодившим под сапог.

– Вот это темнотища, – невольно вырвалось у нее.

– Да, темнее леса во всех Запредельных землях не сыщешь, – заметил Гэдор.

– Не такой уж он и темный, – мрачно отозвался Мар.

Большие глаза упыря слабо блеснули. По-звериному зоркие, они позволяли ему неплохо видеть даже в кромешной тьме. Однако на этот раз увиденное не доставило ему радости, лишь пробудило нарочно позабытые воспоминания.

Харпа хмыкнула в тон Мару. Глаза оборотней во мраке видели ничуть не хуже. Брон стоял, настороженно прислушиваясь. Склонил голову, принюхался чутко. Серые глаза его загадочно мерцали, точно далекие звезды, подернутые облачной дымкой. Столь многое открывалось острому чутью волка-оборотня.

Со всех сторон путников окружали деревья: могучие, суровые, настороженные. Тонкие листья черной травы трусливо жались к земле длинными лохмотьями. Терпко пахло хвоей. Издалека доносился сладковато-горький запах неведомых цветов. Брон почуял оленя, бродившего неподалеку. Расслышал шелест крыльев крючконосого филина.

Рядом пошевелилась Хейта.

– Но как мы распознаем, куда идти? – голос девушки звучал обеспокоенно и глухо.

– И вправду, как? – в тон ей отозвался Мар. – Видишь во тьме или нет, толку-то? Кругом один унылый черный лес.

– А вы прислушайтесь, – произнес Брон. – В той стороне, – он махнул рукой, – в лесу все шумит. Буйно кипит лесная жизнь.

Хейта и Гэдор, чьи глаза успели попривыкнуть к темноте, повернули головы вслед за остальными.

– А в другой стороне, – продолжил оборотень, – лес становится тише, словно засыпает. Стало быть, там опушка.

– Брон дело говорит, – проронила Харпа, напряженно прислушиваясь. – И, если мне не изменяет взор, в той стороне лес хоть и чуточку, но посветлее.

– Поверю вам на слово, – пожал плечами Мар, которому было лень стоять да вслушиваться.

Гэдор кивнул.

– Туда и пойдем.

Лес и вправду понемногу преображался. Кромешная темнота редела, становясь блекло-серой. Глаза Хейты с изумлением примечали то, что прежде было сокрыто от них.

Широкие стволы деревьев густо покрывал темно-зеленый мох. Листья тоже были бурыми до черноты. Но что это были за листья! Плотные, блестящие, кожистые, о пяти концах, они напоминали когтистые лапы каких-то неведомых зверей.