По ту сторону

За отловленного в деревне «сачка» служилым положена премия. Старосте деревни тоже кое-что положено, после чего лежать он сможет только на животе. Впрочем, старостами обычно назначают стариков – мужчин, умудрившихся дожить до преклонных лет. После экзекуции они обычно помирают, и приходится назначать нового старосту. Кроме того, «патрульные» служивые должны высматривать, не подросла ли где симпатичная девка. Симпатичными местные девушки вырастают редко, а если и вырастают, то краса их держится совсем недолго. Нужно не упустить момент: хватать и тащить в город, но самим при этом не пользоваться. В городе девушек осматривают и сортируют соответствующие чиновники. За «принятую к употреблению» девку служивым положена награда. А забракованных девушек они должны возвращать домой, чего, конечно, никогда не делают. Вот именно такой «патруль» нас и повязал.

– И что, теперь местного старосту насмерть забьют палками? – поинтересовался я.

– Вряд ли, – пожал плечами командир. – Ему особо предъявить нечего. Он как узнал про вас, так сразу внука на реку отправил. Пацан нам отмашку и дал. Мы-то не сюда направлялись, просто мимо проплывали.

– А как староста узнал про нас?

– Чо тут узнавать-то? Прибежала девка-соплячка и орёт, что, дескать, мама сказать велела, что в доме чужие. И все дела!

– Слушай, Сара, а тебе не кажется… – спросил я.

– Не кажется! – буркнула женщина.

– И мне не кажется. Я просто уверен, что облагодетельствованная тобой Гапа… Которая ручки тебе целовала… Она нас просто сдала!

Сара тяжко вздохнула. А я дал волю гневу:

– Вот и снимай после этого трусы для женщин!

Глава 9. Помощник

То, что издалека казалось невнятной положительной формой рельефа (типа холма), вблизи оказалось городом. Сначала пейзаж напоминал фэнтэзийную картинку: этакая возвышенность, окруженная водой, а на ней громоздятся всяческие дворцы и храмы с устремлёнными в небо шпилями. По мере приближения картинка теряла свою романтичность: дворцы-храмы не такие уж большие, шпили не очень высокие. Правда, на вершине холма строится нечто грандиозное из желтовато-серого известняка, но, похоже, сдавать объект будут ещё нескоро.

Когда мы подошли совсем близко, удалось рассмотреть, что всё – буквально всё! – пространство между монументальными сооружениями застроено какими-то невнятными хижинами, халупами, сараями. То есть глаз резал именно контраст: или дворец, или сарай, и никаких построек «среднего» типа.

– Сара, – обратился я к спутнице, – вот скажи мне как биолог, почему по мере приближения к большому поселению, крокодилов в реке становится всё больше и больше? Что они тут едят? Вряд ли древняя цивилизация способна производить много отходов и сбрасывать их в реку, а?

Однако ответ на мой вопрос бесцеремонно перехватил скучающий начальник «патруля»:

– Ты чо, парень, им же тут самая жрачка! Вон смотри, плывёт. Сейчас его хапнут!

Я присмотрелся к воде в указанном направлении. Подобные – почти притопленные – объекты я замечал не раз, но не обращал на них внимания. Теперь обратил: это плыл труп человека. Он почти поравнялся с нами, когда вода рядом слегка взбурлила и труп исчез.

– Во, кто-то наестся на месяц вперёд! – удовлетворённо кивнул командир и вдруг всполошился: – А это что такое?! Ну-ка, давай чуть правее… Сангул, зацепи его багром!

Через пару минут на дно лодки, где болталась грязная вода, был брошен трупик новорождённого ребёнка. Сара отвернулась.

– Это с Вапиты, – сказал один из служивых, – больше неоткуда.

– Да, – согласился командир, – такие далеко не уплывают. Придётся заехать.

Минут через пятнадцать лодка приткнулась к деревенскому причалу – почти такому же, как тот, от которого мы стартовали. Командир прихватил свою палку, взял трупик за ногу и убыл вглубь берега по широкой тропе среди колосящегося хурука.

Вернулся он примерно через час.

– Старосте отдал? – спросил Сангул.

– А кому же? Пускай разбирается, пускай повитух опрашивает. Нам, что ли, этим заниматься?! На обратном пути сюда заедем, и он всё доложит, – ответил командир и обратился ко мне: – А ты чего глаза таращишь? Опять ничего не понимаешь? Что ж это за страна у вас, если в ней такие мудаки до солидных лет доживают?

– Шумер называется… – буркнул я первое пришедшее в голову название. – Зачем ты отдал мёртвого ребёнка старосте?

– Ну ты и тупой! – удивился командир. – Вот смотри: уплыть он далеко не мог – таких обычно сразу съедают. У нас в речках, кроме крокодилов, ещё и рыбки симпатичные водятся – жуткое дело, если стаей накинутся. Значит, его бросили в ближайшей деревне – вот в этой. А убивать детей запрещено категорически – не угодно это богам. Мужчин в деревне сейчас быть не должно. Значит, бросила мамаша. Вот пускай староста и выясняет, кто у них тут недавно рожал, и как прошли роды. Ежели она сразу мёртвого родила, то всё нормально. А если живого выкинула… Тогда папаше придётся ответить, хорошо придётся!

– Так бывает, Сара? – уныло спросил я. – Чтобы мать собственного ребёнка…

Сара долго молчала, а потом словно взорвалась: