По ту сторону леса (СИ)

— Ты ведь непременно влипнешь в какую-нибудь передрягу, — выдвинул свой аргумент Видящий, с заплечным мешком за спиной шагая рядом с другом, — а уж в компании из них и выбираться веселее.

Бояр хмыкнул, покачал головой, но спорить не стал. Что и говорить, обществу друга оборотень был рад.

Сперва они ехали верхом. Ночевали в лесу недалеко от тракта, очертив обережный круг вокруг костра и лежанок. К полудню третьего дня оборотни приблизились к опустевшей деревне, что краем своим почти примыкала к Черному лесу, но в само поселение заходить не стали, помня о том, что в любом доме может скрываться одна из мелких тварей. Отпустив лошадей, Бояр и Рих вступили на Одинокую тропу.

Княжич не раз переходил через нее на другую сторону леса, чего нельзя было сказать о Рихе. В памяти Видящего все еще ярки были воспоминания о недавних событиях, и безмолвие окружающего леса добавляли изрядной доли нервозности и без того нервничающему Риху. Не нравилась ему идея идти вот так, неподготовленными, к людям. Как они смогут до князя дойти? Разве станет он их слушать? С чего вообще Бояр взял, что его не закуют в кандалы и не запрут в темнице, едва услышав о том, кем он является?

Бояр косился на вздрагивающего от каждого шороха друга и тихо посмеивался про себя. Он ведь не тащил его с собой силком, да и лес стоял на удивление тих и спокоен. Оборотень совсем не ощущал исходящей от него угрозы, как это было всегда.

Дорога сделала крюк, и что-то вокруг неуловимо изменилось. С окружающего оборотней пространства будто спала пелена: оборотни услышали, как шумят деревья, как поют птицы. Звуки навалились на них так неожиданно, что они дрогнули. Рих заозирался по сторонам в поисках укрытия. И не зря. Он схватил Бояра за плечо, утягивая за собой с тропы, чтобы спрятаться в тени торчащих из земли огромных корней древней могучей сосны.

Мир вокруг вновь дрогнул, часть леса перед оборотнями подернулась дымкой и растаяла. Одинокую тропу пересекала широкая дорога, по которой медленно двигался обоз. Возница, сидевший на козлах первой повозки, некогда был человеком, а теперь напоминал скелет, обтянутый тонкой пергаментной кожей. Узловатыми пальцами он держал вожжи и смотрел прямо перед собой, словно не видел ничего, кроме петляющей впереди дороги.

Бояр и Рих напряженно следили за тем, как повозки проезжают мимо. Бояр заметил Лорда, который шёл с противоположной от них стороны дороги, зорко наблюдая за ней — явно был приставлен к обозу в качестве охраны. Но их не заметил: гостей-оборотней никто не ждал.

В одной из повозок везли женщин. Их худые изможденные лица, темные круги под глазами, безразличный взгляд пугали оборотней. От них и на расстоянии ощущались отчаяние и безысходность.

Среди десятка женщин Бояр увидел знакомый профиль и дернулся от неожиданности, едва не выдав их с Рихом укрытие. С Лирой княжич до последнего отъезда по поручению отца имел весьма тесное знакомство и надеялся встретиться с нею перед отъездом к людям. Но когда он пришел домой к оборотнице, которая подобно Риху не имела звериной сущности, брат Лиры сообщил Бояру, что та сбежала с каким-то ухажером несколько недель тому назад, и больше ее никто не видел.

Лира была рождена от союза оборотня и человеческой женщины и потому в зверя обратиться так и не смогла. Старый шаман в деревне, из которой она родом, сказал, что у девочки слишком слабая кровь и что в былые годы таких относили в лес. Лира выжила лишь потому, что ее отец в тот же момент забрал дочь и уехал с нею в Медвежий Лог. Там она спустя пять лет познакомилась с княжичем.

Лишенная сущности зверя, Лира тем не менее имела острый слух и могла довольно неплохо видеть ночью, а еще Бояр когда-то давно забавы ради научил ее языку жестов. Она была прилежной ученицей, и это оказалось очень кстати. Княжич едва слышно прошептал ее имя, пытаясь привлечь внимание.

Лира дернулась в повозке, поворачиваясь на звук, и глаза ее округлились, когда различила за деревом Бояра. Она медленно подняла тонкие руки, закованные в тускло мерцающие кандалы, и сделала несколько знаков. Большим пальцем показала за спину, потом растопырила пальцы обеих рук и после этого изобразила ими движение ног. Лира хотела сделать что-то еще, но в этот момент к ней приблизился Лорд, услышавший тихий звон цепей, и ей пришлось показательно почесать макушку.

Лорд замер, жестом приказав вознице остановить повозку. Оборотни прижались спиной к стволу дерева и задержали дыхание. Услышав приближающиеся шаги, они поняли, что, кажется, попались. Лорд стоял прямо над ними, но смотрел куда-то вперед, на тропу, будто не замечая их. Издав странный скрипучий звук, он развернулся и ушел к остановившемуся обозу, где сделал короткий знак рукой, и повозки снова двинулись в путь.

Мгновение спустя морок вновь опустился на тропу. Наступила тишина. И ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь был кто-то еще, кроме Бояра и Риха.